Начальство, благосклонно выслушав его, некоторое время размышляло над полученной информацией, некоторое советовалось с директором института, некоторое - уже вместе с ним - с кем-то еще выше, после чего дало Волчкову указание готовить Русалку к международному симпозиуму.
- Конечно, - сказал заведующий Васиным отделом Игорь Петрович Ревун, если говорить начистоту, пока все это еще не очень... Сыро! Очень сыро! Хорошо бы, конечно, повременить, чтобы эту, так сказать, первичную информацию превратить в более солидные, проверенные научные данные. Но! К сожалению, у нас нет времени - ей уже 19. И потом, кто даст гарантии, что все это не останется на том же уровне и еще через год?.. Вот если бы выловили кого-нибудь помоложе, тогда другое дело... Если бы да кабы! В общем, время не ждет. Мы должны провести симпозиум до того, как произойдет превращение, а не после того. Иначе нам никто не поверит, что это не обыкновенная женщина, а русалка. Согласитесь, чтобы убедиться в этом, никто 280 лет ждать не станет. Не лишни и опасения относительно того, что наши западные коллеги могут вскоре выловить еще один экземпляр. Когда знаешь что, искать всегда легче. Поэтому, Василий Андреич, к середине - концу апреля будьте готовы.
Ревун послал Волчкову дежурную ободряющую улыбку.
- Теперь конкретно по поводу того, как все это будет разворачиваться.
- Для начала, чтобы прочно застолбить за собой тему, сделаем скоренько несколько публикаций... Чтоб никто не влез. А то знаете, как бывает, - он скорчил кислую гримасу и изобразил рукой что-то замысловатое в воздухе. Это во-первых. Кроме того, надо будет серьезно подумать, как бы все это повыгоднее подать - с дальним прицелом. Для симпозиума само собой, но главное, чтобы можно было потом поставить вопрос о расширении исследований. С позиций биологии - это ясно, новый вид - гомо акватикус. А вот с точки зрения геронтологии!.. На это надо будет обратить особое внимание! Во-первых, совершенно новый подход к проблеме старения - сохранение молодости до глубокой старости. Это будет повесомей, чем подарок Мефистофеля Фаусту. Не просто молодость, а нестареющая молодость! И главное - никаких шатких гипотез и предположений, никаких может быть, из-за которых наука... репутация науки страдает. Все конкретно, наглядно, определенно, быстро. Именно так, как сегодня требует от нас партия. Во-вторых, гигантские возможности для народного хозяйства. Сколько социально-экономических проблем можно будет разрешить сразу! Ведь что такое нестареющие люди? Это же... первое: сведение к минимуму медицинских услуг. Второе: решение проблемы престарелых во всех аспектах - социальном, экономическом, моральном. Третье: это гигантский рост производительных сил страны! Все сохраняют трудоспособность до глубокой старости, до самой смерти! Каждый почетно умирает на производстве! Причем! Трудоспособность сохраняется не-из-мен-ной! Что, в свою очередь, в огромных масштабах облегчит задачи планирования трудовых ресурсов!..
- А трудовой стаж?! Это же грандиозно! Сразу после ПТУ - в 16, в 18 на предприятия! И до 300! У меня - 282, а у вас? 284! Вот это стаж! Вот это действительно ветераны труда! Все ветераны, все герои, все персональные, но не пенсионеры, а кто-то еще!
- А пенсии?.! Колоссальное сокращение расходов на социальное обеспечение. Ни одного пенсионера! Из иждивенцев остаются только дети, инвалиды и беременные женщины! Вечно молодое человечество! Могучее, долгоживущее, разумное!..
Он много еще говорил о торжестве отечественной науки, о покрытых плесенью архаизма буржуазных доктринах, о перестройке и неоспоримой народнохозяйственной пользе, а у Васи крепла и крепла горькая уверенность: Русалку у него заберут - это несомненно. В лучшем случае оставят при ней остепененным смотрителем. Слишком велики выгоды для народного хозяйства и всего человечества, чтобы ей занимался он один.
"Ну да, конечно! - горько усмехался Волчков про себя. - Как только запахло лавровым листом, начальники тут как тут. Где они были раньше, когда им не пахло, когда мне нужна была помощь?!.." Однажды вечером, возвращаясь с работы, еще на лестнице Вася услышал громкие звуки музыки.
"О! Светка уже дома!" - удивленно подумал он, вставляя в скважину ключ и приготавливая широкую улыбку. Но в коридоре, вопреки ожиданиям, его никто не встретил. Это был дурной знак. Нахмурившись, Вася прошел на кухню, швырнул на стол ни в чем не повинный батон хлеба и, сняв пальто, вошел в комнату.
Светлана - она преподавала русский язык и и литературу в 4-8 классах с угрюмым лицом проверяла тетради.
Задержавшись у двери, Вася некоторое время наблюдал, как она, не обращая на него внимания, нервно чиркает ручкой по бумаге, затем подошел к жене.
- Привет! - сказал он и, наклонившись, чмокнул ее в висок.
- Здравствуй! - буркнула Светлана, не поднимая головы, и тряхнула ею так, будто хотела стряхнуть приставший поцелуй.
Как любой опытный муж, Вася не стал сразу же сломя голову бросаться в выяснение отношений, но прежде, переодеваясь, внимательно оглядел комнату.
Некоторые детали, ничего не сказавшие бы постороннему человеку, тут же навели его на след. Шмыгнув несколько раз носом, Вася уловил легкий аромат заграничного табака, а переведя взгляд на пепельницу, увидел в ней несколько окурков, даже издали выдававших свое иностранное происхождение. Проходя мимо журнального столика к гардеробу, он бросил быстрый косой взгляд на пепельницу: это был "Данхилл".
"Та-ак, - с досадой растянул Вася про себя это многоликое слово, сигареты английской королевы!" Их присутствие означало самое худшее - вдоме побывала Лидочка Барыбина - единственная из знакомых женщин, регулярно курившая "Данхилл".
Барыбина работала в одном институте с Волчковым и числилась Светиной подругой. Несчастье состояло в том, что эта беспокойная дама имела удивительную и зловещую привычку появляться, словно "Летучий Голландец", неожиданно и непременно предвещая беду.