Путь до логова ведьмы занял у нее бесконечно много времени, но упорство принцессы тянуло ее все глубже. Она испугалась, что забыла дорогу, которую в первый свой визит пыталась запомнить досконально, пока впереди не замаячил вход в грот. Темный проход проглотил отчаянную принцессу и выплюнул прямо в щупальца Корентине.
– Зачем ты явилась сюда, безмозглая рыбешка? – безэмоционально спросила ее ведьма, оторвавшись от шара, в котором виднелись знакомые Солотее залы дворца.
– Отмените нашу сделку. Я получила, что хотела. – Она показала ведьме руку с кольцом на безымянном пальце. – Сегодня принц завладеет мной, и я не хочу, чтобы в момент первой близости она была где-то рядом. Не хочу, чтобы этой ночью после меня он отправился в ее покои! Заберите ее. Наш с ней договор выполнен.
Ведьма, посмеиваясь, наблюдала какое-то время за принцессой, а затем громко и заливисто расхохоталась. Она схватила Солотею за руку и протащила к шару на своем низком столике. Прикосновение морщинистой руки изменило картинку, заставив Солотею упасть на колени. На белоснежных простынях подготовленной для них спальни в бесстыжей позе на ее муже скакала русалка, и ее пышные груди то и дело подскакивали все выше.
– Глупая, глупая человечка. Пока ты плыла со всех своих ног сюда, в тщетной попытке избавиться от Адрианы, она сделала ровно то, что должна была: украла первую ночь той, кто к ней обратиться за помощью. Сама того не ведая, ты отдала ей все… как вы говорите?.. карты в руки. И теперь ты моя, принцесса. А она, – гордо сказала ведьма, ткнув острым ногтем в шар, где все еще происходило соитие ундины и принца, – обрела долгожданную свободу.
Ноги Солотеи нестерпимо закололо, она вцепилась руками в исподнее, срывая его с себя, будто это могло избавить ее от страданий. А когда на нее окатило облегчение, ее голый торс венчал длинный русалочий хвост цвета ее любимых платьев – индиго.
– Нравится хвостик? – промурлыкала ведьма. Адриана, видимая им через шар, громко и пронзительно застонала от наслаждения, и стон этот погребальным колоколом прозвучал для новообращенной русалки.
Глава 7. Цена свободы
Корентина редко соглашалась исполнять просьбы русалок. Они были вечными ее прислужницами, а потому расставалась с ними она весьма неохотно. Только если видела в том выгоду для себя.
Все хвостатые поголовно жаждали одного: вернуться на сушу. И каждая была под расчет у ведьмы, а потому подняться наверх и обрести ноги можно было лишь одним способом: привести ведьме другую душу. Однако мало кто мог предложить старухе больше, чем исполнение своих прямых обязанностей. Адриана смогла.
На тот момент ундина служила Корентине лишь пару лун, но сумела доказать свою преданность, утащив под воду три дюжины душ за столь короткий срок. Многим и за пару лет не удавалось достичь такой высоты. И Корентина согласилась выслушать Адриану.
– Я хочу вернуться на волю, хочу снова стать человеком. Хочу любить, хочу, чтобы мое сердце билось.
Ведьма на эти слова только хмыкнула, закатив глаза.
«Медом им никак намазано на этой суше! Я ведь им все даю! Здесь их никто, кроме меня, обидеть не может, а они… бессовестные и неблагодарные черви!»
– Ты знаешь, что для этого нужна сделка с человеком. Он должен будет сам напроситься в пучину вод, прямо ко мне в логово, согласиться на плату, что ты озвучишь, а затем еще и подписать договор со мной. Адриана, такое удавалось лишь двум твоим сестрам за десятки лет!
– Я стану третьей, – уверенно заявила ундина. Корентина со вздохом всмотрелась в ее бирюзовые глаза. Ей нужны были еще русалки, а для этого нужны были контракты со смертными.
– Имей в виду, для тебя это будет стоить дорого.
Корентина поднялась со своего места, уплыв в левый проход от комнаты, где встречала гостей и где у нее хранились банки с загубленными душами. Она вытащила из пустой шелковый свиток, взяла кинжал и вынесла Адриане.
– Ты обретешь свободу, если украдешь первую ночь той, что сама к тебе обратится. Дальше дело встанет за мной. Тебе придется выполнить контракт на условиях новой души. Нарушив один, ты нарушишь и наш с тобой. В случае провала, Адриана. – Глаза ведьмы превратились в две крошечные точки, а голос понизился настолько, что русалка чуть отстранилась от Корентины. – Твоя душа пополнит мою коллекцию. Тебе ясно?