-- Э-э, простите, я случайно не ваше любимое блюдо умыкнул? – Спросил у хозяйки гость.
-- Нет, что вы! Приятно видеть за своим столом гостя с таким завидным аппетитом. Даже царевич заразился от вас и вкушает без капризов всё, что ему подадут.
-- Никогда не замечал у царевича капризов по этому, столь незначительному поводу. Самое главное, что еда имеется. И имеется время для её спокойного приема. Отсутствует морская качка, не бросаются монстры из болота, мухи и комары в рот не лезут. Вероятно, ваш сын, Государыня, повзрослел.
-- Он много успел рассказать о ваших совместных приключениях и его достижениях. Я очень горжусь им.
-- У вашего сына имеются все задатки вырасти не только хорошим воином, но и умным правителем. У него светлая голова и доброе сердце… -- Лёшик не договорил фразу, потому что Артур побледнел и перевернул чашку с супом. Потом он вскочил и крикнул в сторону Лёшика:
-- Когда приедем к папеньке во дворец, я попрошу его, чтобы тебе отрубили голову! Чтобы ты не болтал о моём добром сердце! Правителю пиратов доброе сердце не положено иметь!
-- Пиратов? – Лёшика удивила не вспышка гнева у мальчика, а слова о пиратах. Он взглянул на Ксению. Та сделала безразличное выражение лица, но глаза её выдавали. И Лёшику стало многое понятно. Но не всё. Очень много вопросов промелькнуло в голове. Зачем-то Ричард просил его разузнать о сестре любые подробности личной жизни. Счастлива ли она? О чём мечтает и что её мучает (или кто)? Лёшик так был очарован красотой царицы, что напрочь забыл о просьбе Императора, теперь же вспышка ярости у Артура напомнила о сказанных накануне отъезда словах.
Ответа от Государыни Лёшик не получил, зато ответил Артур:
-- Да! Мой папенька Владыка Морей и Островов! Ни одно судно не смеет проходить мимо без дани и даров! И я стану таким же грозным и бесстрашным!
-- Боги вам в помощь, царевич! Только мне не ясно, как вам помешает доброе сердце в достижении вашей цели? Одно дело хладнокровно убить врага или опасного монстра, но как вы станете убивать ребёнка, допустим, или маленького котёнка? Рука не дрогнет?
-- Если надо будет, то не дрогнет! Сами же научили убивать крыс и жаб.
Продолжить перепалку им не дала царица. Она хлопнула рукой по столу и заявила:
-- Я вижу, вы вполне насытились, раз ведёте неподобающие застолью разговоры! Обед закончен! Чем изволит заняться Ваша Милость после обеда? Не желаете ли отдохнуть?
-- Благодарю за вкусную пищу, Ваше Величество. Если позволите, я прогуляюсь по городку. У вас очень красиво и необычно.
-- Извольте. Рекомендую пройтись по саду или по набережной озера. Я иногда позволяю себе наблюдать за рыбной ловлей. Занятное действо. Кстати, вы вкушали рыбу из нашего озера.
-- А если я захочу сам что-нибудь выловить, то это возможно?
-- Конечно. Вы наш гость. За ваше доброе сердце, позволившее вам в нарушение приказа разрешить нам свидеться с сыном, вам помогут заняться рыбалкой. Я распоряжусь выделить лодку под парусом и помощника. Доброй рыбалки вам, Ваша Милость. Будьте осторожны и не заплывайте к тому берегу, барон.
К чему такие предосторожности Лёшику не пояснили, и он решил расспросить сам у помощника с лодкой. По сведениям, почерпнутым после разглядывания карты, Лёшик знал, что озеро довольно большое, вытянутой формы, похожее на Байкал. Во всяком случае, так ему подумалось, когда ему назвали глубину озера, и он увидел его синие воды, в которых на другом берегу отражались скалы. Нечто похожее отложилось в его памяти и напомнило ему родную реальность.
Лодка с косым парусом заскользила по поверхности озера, и Лёшик залюбовался окружающей природой. Перед отплытием он не забыл попросить прощения у Хозяина здешних вод за беспокойство и преподнести корзину плотного плетения с дарами. Он прекрасно помнил, что водные жители-духи любят любую еду, но больше всего предпочитают сладости и сдобную выпечку. Под насмешливый взгляд лодочника Лёшик проговорил привычные слова и подтолкнул корзину, чтобы не дать той утонуть от столкновения с их лодкой. Но беспокоился зря: духи его услышали, и под корзиной мелькнуло бледное лицо русалки, незамедлительно принявшей дары. Корзина с бульканьем ушла под воду. Лодочник гмыкнул и отвернулся. Было совершенно непонятно, отчего он так отреагировал, но Лёшик был совершенно уверен, что всё сделал правильно. Ведь его учителем был самый настоящий Водяной Онуфрий, хороший друг и собутыльник. Это он наградил его заклинанием «жабры», и помог выполнить задание, связанное с тайной Русалочьего Брода.
Лодочник попался нелюдимый, и Лёшику сначала показалось, что он был немой. Но когда отплыли довольно далеко от берега, он вдруг спросил:
-- А как вы собираетесь рыбу-то ловить? Где ваши снасти?
-- А у вас разве ничего нет? Я был уверен, что вы одолжите мне удочку на крайний случай.
-- У меня только сети. В этом месте сетями не ловят.
-- Отчего же? Рыбы мало?
-- Запрещено. А рыба есть везде. И разная. Вона, смотрите, господин Барон. – Рыбак показал на круги, что расходились в разные стороны. Азарт подзадорил Лёшика и он подошёл к краю лодки, чтобы взглянуть. Опасности он не чувствовал, а зря! Острое лезвие ножа вошло под ребро как по маслу и отдалось болью по всему телу. В следующий момент он почувствовал, как с головой уходит под воду и его уже в воде хватают чьи-то руки … или щупальца… «Жабры» -- успел подумать он и тьма поглотила его.