— Слушай, Тыонг, — проговорил Тхук, закуривая, — тебе нравится Фи?
— Нравится? Я без ума от нее!
— Но ведь твоя мамаша собирается сватать за тебя Тяу.
Тыонг пожал плечами и отмахнулся, давая понять, что это не имеет никакого значения.
— Хотелось бы тебе помочь, но сестра, кажется, не обращает на тебя внимания. А завтра мы уже возвращаемся домой.
— К чему такая спешка? Погостите еще несколько дней.
— Нет, надо ехать. Приезжай как-нибудь к нам. И постарайся сегодня же перейти в наступление. Можешь рассчитывать на меня. Но учти, Фат тоже волочится за ней.
— Он ведет разведку, сколько можно за нее получить. Он за Нгует тоже волочится.
Они растянулись на земле, попыхивая сигаретами.
На дамбе появилась крестьянская девушка с серпом в руках. Заметив молодых парней и догадавшись, что они из поместья депутата, она свернула к реке.
— А что, недурна! — Тхук чмокнул губами.
— Хочешь, устрою ее тебе? — предложил Тыонг.
— Так просто?
— Пошли! Пальчики оближешь.
Приятели поднялись и направились к реке.
Поставив коромысло у куста белой полыни, Тхом принялась резать траву. И тут появились Тыонг и Тхук.
— Послушай, девушка!
Наглый тон Тыонга испугал Тхом. Она сделала вид, что ничего не слышит, продолжая жать траву. Тогда Тхук схватил девушку за руку, вырвал серп и отбросил его. Тыонг угрожающе занес над ней нож.
— Крикнешь — убью!
— Ой, помогите...
Но крик тут же оборвался. Тхук зажал ей рот и цепко обхватил девушку. Но Тхом вырвалась и бросилась бежать.
— По-мо-ги-те...
Она едва успела сделать несколько шагов, как насильники настигли ее, зажали рот и повалили на траву.
— Э-эй, кто здесь кричал?
Со стороны протоки, заросшей густой травой и кустарником, послышался шум, кто-то шел через протоку вброд.
— Бежим! — крикнул Тыонг приятелю.
Воспользовавшись их замешательством, Тхом крикнула что было мочи:
— Ой, люди, спасите!..
Тхук схватил ее за горло, дважды ударил кулаком по лицу и бросился вслед за Тыонгом.
— Ах вы, паскуды, разрази ваших предков! — кричала им вдогонку Тхом.
Шаги по воде зашлепали быстрее, кусты раздвинулись, и показался мужчина в набедренной повязке.
— Кто здесь? Что случилось?
Тхом сидела на траве, оправляя юбку.
Мужчина, заметив убегающих, бросился было вслед за ними, однако те успели вскочить на лошадей и ускакали.
— Бог мой, это ты, Тхом? Они разбили тебе лицо!
Тут только Тхом узнала своего спасителя. Это был Кой. Она стояла перед ним, обрадованная этой встречей и смущенная.
IX
Как-то вечером из Хайфона к депутату приехал Куанг Лой. Хозяин и гость долго о чем-то беседовали, запершись в гостиной. Уже прощаясь, Куанг Лой вскинул на советника умоляющий взгляд.
— Может быть, вы все же передумаете?
— Я уже сказал, что, к сожалению, ничего не могу сделать.
— Неужели вы не видите, что я буквально тону, а вы вырываете последнюю соломинку...
Депутат покрутил усы и усмехнулся.
— Ну, как можно так говорить! Дело есть дело. Думаю, что вы и сами это прекрасно понимаете.
Глаза Куанг Лоя налились кровью.
— Да, понимаю. Я все понимаю!..
Он повернулся и, не попрощавшись, пошел к машине.
Кхань посмотрел ему вслед, насмешливо прищурив глаза. Потом он вернулся в гостиную, сел в кресло, закурил сигарету и стал не спеша допивать свой ликер. Сейчас депутат Кхань был весь откровенное самодовольство. Хм, хочешь умирать — пожалуйста! Но зачем же других пугать! Ничего не поделаешь, дружок, пришел твой конец! Говорят, когда везет, то и небо идет тебе навстречу! При таком повороте событий контора по скупке и продаже железного лома, а вместе с ней и маленькая жена Куанг Лоя скорее всего перейдут в его руки. И это уже не мечта. Во время войны можно неплохо заработать на железе. Однако сейчас депутат больше думал не о железе, а о женщине. Какие у нее глаза!.. То колючие и злые, то влажные и зовущие...
На пружинной кровати, застеленной лишь циновками и затянутой тюлевым москитником толстая депутатша ворочалась, не давая уснуть мужу. Сам депутат лежал неподвижно, закинув руки за голову. Время от времени он неприязненно поглядывал на лежащую рядом жену.
Из комнаты Тыонга доносились звуки флейт.
— Тыонг просится в Ханой. Может, стоит пустить его? Будет там заниматься и сдавать экзамены.
— Смотри сама. По-моему, он нарочно все это затеял. Заниматься можно и дома. А он целыми днями развлекается, к учебникам и не притрагивается. Одни девушки на уме. Каждый вечер Дао отбивается от него веером. Боюсь, как бы от этих шуток у нее не вспух живот, тогда хлопот не оберешься.