— Ні. — Я взяв бутерброд з яловичиною. — Здається, вперше я побачив тебе в публічному домі. У мене боліла спина, я був в устілку п'яний…
— Ти не забув, коханий! — Скрикнула вона. — Але там я тільки підробляла. Вдень доводилося об'їжджати диких коней, щоб не померти з голоду.
— Здаюсь, — сказав я і налив собі повний келих вина.
Найбільше мене дратувало, що ця дівчина дійсно здавалася мені знайомою. Але і по поведінці, і по зовнішньому вигляду їй не можна було дати більше сімнадцяти. Ми не могли зустрічатися.
— Фехтувати тебе навчив Бенедикт? — Запитав я.
— Так.
— Хто він тобі?
— Звичайно, коханець. Він обдарував мене хутрами, обсипав діамантами і між справою навчив фехтувати. — Вона знову засміялася.
Я продовжував вивчати її обличчя.
Так, це було можливо…
— Сумно мені, — сказав я.
— Чому?
— Бенедикт не дав мені пиріжок.
— Пиріжок?
— За кмітливість. А зараз — пізно. Адже ти його донька, вірно?
Вона почервоніла.
— Ні. Але ти майже вгадав.
— Внучка?
— Е-е-е… Не зовсім.
— Пробач, не розумію.
— Він любить, коли я називаю його дідусем. Насправді Бенедикт мій прадід, батько моєї бабусі.
— Ось воно що. А з ким ти живеш в маєтку, коли Бенедикт їде?
— Одна.
— Де ж твої мати і бабуся?
— Вони загинули.
— Тобто як?
— Померли насильницькою смертю. Їх вбили, коли Бенедикт знаходився в Амбері, і з тих пір він жодного разу там не був. Я думаю, він не хоче залишати мене без нагляду, хоч і розуміє, що в образу я себе не дам. Ти теж міг у цьому переконатися.
Я кивнув. Тепер мені було ясно, чому Бенедикт вирішив стати протектором Авалона. Він не міг жити з Дарою в Амбері. Більше того, він не мав права говорити про її існування нікому з нас, включаючи мене, — занадто велика була ймовірність, що його почнуть шантажувати. А отже…
— Я думаю, Бенедикт, їдучи, заборонив тобі з'являтися в маєтку, — сказав я. — Він буде незадоволений, що ти не послухалася.
— Ти такий же, як він! Я вже не дитина!
— Хіба я сказав, що ти дитина? Але ж Бенедикт впевнений, що ти живеш там, куди він тебе відвіз. Вірно?
Вона нічого не відповіла, і наша трапеза тривала в незручному мовчанні. Я вирішив змінити тему розмови.
— І все-таки, звідки ти мене знаєш?
Вона дожувала бутерброд, випила ковток вина і усміхнулася.
— Я бачила твій портрет.
— Який портрет?
— На Гадальних картах. Коли я була маленькою, ми з дідом часто грали в карти. Я знаю всіх своїх родичів — тебе, Еріка, чоловіків зі шпагами, жінок у гарних сукнях. Поетом у…
— У тебе є своя колода?
— Ні. — Вона важко зітхнула. — Дід не дозволяє мені чіпати карти, хоча у нього багато колод.
— Он як? А де вони лежать?
Вона подивилася на мене, примружившись. Чорт забирай! Невже я розучився блефувати?
— Одну колоду він завжди носить із собою. Де решта, я не знаю. Навіщо тобі? Якщо ти захочеш побачити портрети своїх братів і сестер, хіба він тобі відмовить?
— Навряд чи звернуся до нього з таким проханням, — сказав я. — Ти хоч розумієш справжнє значення карт?
— Мені ніколи не дозволяли довго на них дивитися. Я здогадуюся, що карти намалювали з певною метою, але не знаю з якою. Скажи, вони дійсно мають особливе значення?
— Так.
— Так я і думала. Дід над ними прямо трясеться. А в тебе є своя колода?
— Так. Але я дав її в борг.
— Зрозуміло. А зараз вона тобі потрібна була для справ — зловісних і покритих мороком таємниці.
Я знизав плечима.
— А зараз вона мені знадобилася би для справ буденних і нудних.
— Для яких це?
Я похитав головою.
— Якщо Бенедикт не пояснив тобі, як користуватися картами, не чекай, що я відкрию їх секрет.
Вона надула губи.
— Ти його просто боїшся.
— Я дуже поважаю Бенедикта і люблю, як брата.
Вона засміялася.
— Хіба він володіє шпагою краще, ніж ти?
Я відвернувся. Напевно, Дара щойно повернулася додому і не чула останніх вістей. Всі городяни вже знали, що Бенедикт позбувся руки. Але я не стану тим чоловіком, який перший повідомить їй цю новину.
— Розумій, як знаєш, — відповів я. — До речі, де ти живеш, коли Бенедикт їде у справах?
— У невеликому селі високо в горах. Дід часто залишає мене зі своїми друзями — сім'єю Текісів. Ти не знаєш, хто такі Текіси?
— Ні.
— У цього сільця немає назви, тому я так і називаю його — сільце. І люди в ній живуть якісь дивні. Вони ніби… Моляться на нас. Дивляться на мене як на святу і нічого не говорять, навіть коли я питаю. Шлях до сільця близький, але небо там чуже, гори чужі — все чуже! — А повернутися додому неможливо. Я багато разів намагалася втекти і губилася в горах. А потім мене знаходив дід і відразу йти ставало легко і я впізнавала знайомі місця. Текіси виконують всі його накази, ловлять кожне слово, ніби він господь бог.