Возможно ли такое?.. Видение или явь?!
Изумленный человек ринулся с холма к селению. Прошли боль, жар и ломота в мышцах, стало легко дышать. Он бежал к людям и чувствовал, как пустыня отпускает его. Ноги уже не вязли в песке, а легко отталкивались от твердой почвы.
Река, лес, озеро, дома становились все ближе. Сид уже мог разглядеть лица людей, а бег его все убыстрялся. Казалось, еще чуть-чуть, и он взлетит выше песчаных холмов и верхушек леса…
Но вдруг лица жителей неизвестного селения показались ему знакомыми… Так и есть!..
Стоп! Поздно!.. Бег навстречу к ним уже не прервать… Не свернуть… Не обратиться вспять…
Давно умершие, все, кого он когда-то знал, теперь смотрели на него с ухмылками, а их лица становились зловещими…
Сид очнулся от пристального взгляда и бормотания. Косматая голова склонилась над ним. Несмотря на темноту, он хорошо разглядел незнакомца.
Высокий старик смотрел участливо и продолжал бормотать слова на непонятном языке. От него не ощущалось опасности.
Бродяга приподнялся на локтях:
— Где я?.. Что со мной?..
Старик приветливо кивнул, но промолчал, словно не мог сообразить, как доходчивее ответить.
— Где я?.. — снова спросил Сид.
— Попал ты, парень, в гиблые места, откуда не всякий выберется. Ну, да не робей, спас тебя один раз, спасу и во второй, — наконец ответил старик.
Хоть и заговорил он по-английски, Сид с трудом понял его.
Пленник легендарной страны
Звали спасителя Большим Иваном. Много лет назад покинул он вместе с другом Форт Росс и направился на поиски сказочной страны — Элену. Много веков назад погубили ее подземные громы и молнии. Жителям Элену был предоставлен выбор: либо погибнуть вместе со своим городом-государством, либо остаться в живых в песках — среди соленых озер.
Люди сделали выбор. Богатейшая древняя страна погибла под ударами подземного огня. Людям не было позволено унести ни драгоценностей, ни мудрых писаний, ни технических изобретений. Все это осталось в покинутых домах и дворцах. Город-государство после катастрофы опустился в земные глубины. Затем был покрыт вулканическим пеплом, а со временем занесен песком.
Когда была уничтожена Элену? В легенде лишь упоминается, что произошло это не одно тысячелетие назад. Индейцы, обитающие на территории штатов Калифорния, Невада, Орегон в XVIII–XIX веках, редко рассказывали бледнолицым о древней стране Элену. Но тех пришельцев, с кем наладились дружеские отношения, предостерегали появляться в «гиблой пустыне», среди соленых озер.
Запретное, таинственное всегда влекло мятежные, авантюрные души, и сотни людей уходили на поиски древней страны. Были такие и среди русских колонистов. В архивных материалах пока не обнаружено, сколько человек отправилось на поиски Элену и не вернулось.
Удалось ли романтическим странникам отыскать что-либо, связанное с легендарной страной? Да и существовала ли она вообще? Где нет документальных свидетельств, можно лишь обращаться к преданиям и мистическим слухам.
После того как ему удалось вырваться из «гиблых мест», Сид еще много лет удивлял своих слушателей рассказами о древней стране, о ее жителях, навечно обреченных маяться в песках, среди соленых озер, о чарующих видениях, заманивающих путников, о Большом Иване — пленнике легендарной Элену, который спасал попавших в беду людей.
Среди слушателей Сида находились удальцы, желавшие испытать судьбу. Отправлялись они на поиски древней страны, да только потом никаких вестей от них не было. То ли эти отчаянные головы передумали искать Элену и ушли в другие земли в надежде на счастье и удачу, то ли сгинули в пустыне…
Среди первых строителей железной дороги, тянущейся через Северо-Запад Невады к Тихому океану, существовало поверье: если на участке Джанго — Фланиган происходит нечто необъяснимое, надо нацарапать гвоздем на рельсе: «Отведи беду, Большой Иван. Не дай заманить нас в „невозвратный мир“…»
«ОТЧАЯННАЯ СТРАНА КОЛОМА»
Кто отправился в Колому, назад возвращается совершенно другим человеком… Кажется, та же голова на плечах, руки — ноги на месте, не изменились цвет глаз и походка… И все-таки это лишь подобие того, кто уходил добывать золото в Колому…