Массовый характер приняла коррупция, охватившая как среднее звено государственного управления, так и круги, близкие к центральному правительству. Подписание в 1553 году грабительского торгового договора с Англией – одно из убедительных тому подтверждений. Принятие негодных международных соглашений, выдвижение своей кандидатуры на польский престол, предложение взять в очередные жены Елизавету Английскую, победительницу испанской «Непобедимой армады» и музу-покровительницу Шекспира, прочие вызывающие усмешку инициативы – все это свидетельствует не только о временных умственных помрачениях царя, не только о слабости аналитической службы государства, но и о том, что эти шаги были кому-то выгодны. Кто-то грел руки, набивал мошну.
Объяснение расцвету мздоимства простое: не хочу я служить этому царю, но вынужден, так хоть какую-то пользу для себя извлеку. При Иване Третьем тоже попадались нерадивые и неумелые управители, известны случаи государственных заговоров. Однако если кто и брал что-то, то не столь для личного обогащения, сколько для накапливания средств в политических целях или по чистой глупости. Служилое сословие не смотрело на страну, как на дойную корову.
Близкое окружение Ивана Грозного пыталось бороться с взятками, взывало бояр и дьяков к совести и долгу, но без особого результата.
Внутренние неурядицы и военные неудачи в Ливонии не позволили проводить эффективную внешнюю политику и воспрепятствовать принятию Люблинской унии между Польшей и Литвой. В результате в 1569 году на западе появился новый сильный противник Русской земли – Речь Посполитая.
После смерти Грозного в 1584 году престол занял его сын Федор, оказавшийся вообще неспособным к руководству страной. Из всех человеческих дел он умел только болеть да молиться. За всю его страдальческую жизнь наибольшую радость, вероятно, ему доставило учреждение в 1589 году патриаршества на Руси. Первым независимым де-юре главой русской церкви стал Иов, ставленник Бориса Годунова, шурина Федора Ивановича и председателя регентского совета при немощном царе.
В 1591 году в Угличе внезапно умирает младший сын Ивана Грозного, эпилептик Дмитрий. Проводится тщательное расследование инцидента. Годунов, являющийся в то время настоящим правителем страны, настаивает на включении в следственную комиссию своих непримиримых врагов, чтобы отвести от себя малейшие подозрения. Но моральное разложение правящих кругов таково, что все равно остается не ясным, произошел несчастный случай или царевич был убит в результате покушения. И сразу, по горячим следам, и спустя долгие годы из одних и тех же уст слышались взаимоисключающие версии произошедшего.
В наши времена, кстати, аморальность общества, размывающая реальность, также достигла предельной точки. Мы, россиянцы, не в состоянии докопаться до правды о событиях в Беслане, взрывах домов в Москве, гибели подлодки «Курск» и прочих трагедиях. Американцы вряд ли когда-либо узнают реальные обстоятельства смерти Мэрилин Монро и гибели Джона и Роберта Кеннеди, имена заказчиков нью-йоркской драмы 11 сентября 2001 года и так далее.
Бездетный Федор Иванович умирает в 1598 году. Московская ветвь Рюриковичей, тянущаяся от Даниила Александровича, пресекается. Земский собор выбирает на царство Бориса Годунова. Его незадачливый конкурент, возымевший наглость также претендовать на царский венец, Федор Романов, сын Никиты Романовича Юрьева, был заточен в монастырь под именем монаха Филарета.
В исторических источниках отсутствуют какие-либо намеки на ничтожность Годунова как личности. Вроде бы разумным правителем он был несмотря на недостаточную чистоту крови и отсутствие удачливости – при нем русскому народу пришлось бороться и с климатическими напастями, и с эпидемиями. Обладал Борис только одним, но существенным недостатком: у него, сделавшего карьеру в опричнине, не было никакого личностного статуса. Поэтому в решающий момент он остался один, все приближенные его бросили. В 1605 году, после скоропостижной смерти Годунова, его вдову и сына убивают, и кризис государственности на Руси переходит в завершающую стадию. Наступает Смутное время.