О развитии Петра в самом начале девяностых годов известно мало. Очевидно, он принимал довольно незначительное участие в принятии правительственных решений и проявлял недостаточное внимание к интересам государства. Увлеченный техническими новшествами и мастерством иностранных ремесленников, живших в Немецкой слободе, Петр старался чаще бывать в ней и стремился ближе познакомиться с тамошним житьем-бытьем. Со второй половины 16 в. сюда приезжало все больше ремесленников, торговцев, пасторов, врачей, художников и военных из западных стран, в особенности немцев, шотландцев, англичан и голландцев. Московской иностранной слободе как бы было суждено сыграть в раннем развитии Петра роль посредника между Россией и Западом. Так, царя Петра нередко приглашал к себе Патрик Гордон, поместный дворянин и верующий католик из Шотландии, который поступил офицером на русскую службу уже в 1661 г. и был выдвинут новым монархом в главные военные советники. Наряду с генералом Гордоном особым расположением царя пользовался сын женевского коммерсанта, кальвинист Франсуа Лефорт, служивший в Москве с 1675 г. и, как и Гордон, в 1689 г. перешедший на службу к Петру в чине старшего лейтенанта. Находясь под впечатлением личности и разносторонних способностей женевца, царь вскоре подружился с ним. Красноречивый швейцарец чаще всего сопровождал царя, помогал в организации петровских полков и военных учений и устраивал шумные праздники в его честь.
В январе 1689 г. семнадцатилетний Петр по настоянию матери женился на Евдокии Лопухиной (1670–1731), которая была на два года старше него. В феврале 1690 г. она подарила царю сына, названного Алексеем. Евдокия происходила из богатого боярского рода, корнями уходившего в мир старой Москвы. Царица, кругозор и интересы которой были очень узкими, вряд ли с пониманием относилась к необычному поведению своего супруга. Поэтому брак Петра с ней был непродолжительным. Формально он длился почти десять лет, но на самом деле уже через несколько лет совершенно расстроился. Место Евдокии заняла любовница молодого царя, дочь виноторговца из Немецкой слободы Анна Монс. Ей царь был предан на протяжении многих лет, в то время как Евдокия в сентябре 1698 г. была сослана в Суздальский монастырь, а в середине 1699 г. вынуждена была принять постриг.
Контакты Петра с Немецкой слободой усиливали антипатию к нему в консервативных кругах придворного общества (в том числе и в семье Лопухиных), что сопровождалось ориентацией на царя Ивана V. Однако Петр уже не позволял никому опекать себя. Он также не придерживался правил поведения, устанавливаемых его матерью, правда, не лишая ее своего расположения. Происходив шее давало ясно понять, что царь Петр уже шел своим путем и при этом, благодаря самообразованию, приобретал навыки и знания, которыми должна была обладать личность самостоятельного монарха. С этой точки зрения процесс его образования был принципиально иным, чем у его предшественников на московском престоле.
Из всего разнообразия идеологических направлений в старой Москве, из которой происходил Петр I, в распоряжениях, изданных Софьей и ее советником князем Василием Голицыным, и начатых политических мероприятиях монарх нашел много такого, что отвечало и его замыслам и казалось подходящим для преодоления отсталости Рос сии. Это касалось расширения духовного горизонта, а также усвоения и использования технических новинок. Петру становилось все яснее, что достаточную возможность для активизации общественных сил России давала научная революция раннего просвещения, аналогичная той, что происходила в западных странах.
С ранней смертью матери, которая умерла в 1694 г. в возрасте 41 года, отпала необходимость считаться с ее мнением, как это до тех пор делал молодой монарх. После этого на него легло все бремя ответственности за государственные дела. С 80-х годов царь в игровой форме занимался военно- и навигационно-техническими учениями и маневрами на учебном плацу в Преображенском и на Переяславльском озере. Незадолго до смерти матери во время многомесячных поездок к Белому морю в сопровождении Гордона и Лефорта Петр I познакомился с рыболовством в открытом море, мурманским портом и тамошней торговой жизнью, получив при этом глубокие впечатления. Плаваниям в открытое море соответствовали и сухопутные маневры, проведенные по приказу Петра осенью 1694 г. под Москвой. Царь уже расценивал их как подготовку на случай войны.
К этому времени на основании союзнических обязательств (см. главу «Иван V и регентша Софья») снова встала в повестку дня война против крымских татар и турок. Главным ударом, к которому царь подготовился в январе 1695 г., должно было стать завоевание турецкой крепости Азов. Однако акция не удалась. Успешной оказалась вторая операция в следующем году, которая была поддержана новым флотом, построенным в Воронеже. Флот под командованием произведенного в адмиралы Лефорта подошел к крепости со стороны моря и блокировал порт Азова. Последовавший за этим штурм крепости вынудил турок капитулировать в середине 1696 г. Петр вернулся в Москву победителем и начал создание стабильной исходной базы для будущих военных акций в Причерноморье. Официальный мирный договор с турками был заключен только в июле 1670 г.
Едва вернувшись с турецкого театра военных действий, царь издал строгий приказ, по которому 61 молодой дворянин, среди них 23 княжеских сына, за свой счет должны были направиться в западные страны, в частности в Голландию, Англию и Италию, чтобы там основательно обучиться судостроению и другим родственным наукам и ремеслам. Высокородная делегация отправилась и путь в январе 1697 г., большинство ее членов ехали без особого восторга и радости, а больше из страха перед монаршьим наказанием, грозившим им в случае отказа. Ни один из посланных не мог отважиться появиться в России без удовлетворительных аттестатов, выданных иностранными мастерами. В начале марта 1679 г. и сам Петр отправился в ставшее знаменитым западное путешествие, Великое посольство, продолжавшееся до лета 1698 г. Время для первого зарубежного визита показалось монарху удачным: его соправитель Иван V умер в январе 1696 г., на этом кончилось формальное двоевластие. В то же время Петру удалось раскрыть устроенный против него заговор. Его зачинщики были казнены.
Великое посольство произвело сенсацию в Европе. Царь Петр сначала инкогнито посетил шведскую Лифляндию и польскую Курляндию, затем Пруссию и Ганновер, а оттуда направился в Голландию, где задержался на четыре с половиной месяца в Амстердаме. Там он принял участие во флотских маневрах, побывал в ремесленных мастерских, ботаническом саду и анатомическом музее. В это время он совершал поездки в Утрехт, Гаагу, Дельфт и Лейден, где встречался с известными учеными и беседовал с архитекторами, инженерами, типографами и другими специалистами. Он встретился также с наследным штатгальтером Нидерландов и королем Англии Вильгельмом Оранским. Переехав в январе 1698 г. в Англию, русский царь увидел и изучил много такого, чего ему недоставало в Голландии. Так, он вскоре заметил, что англичане в судостроении придавали большое значение оснащению своих судов математическими и физическими приборами. Чтобы увидеть как можно больше, Петр позволил принимавшим его хозяевам возить себя вдоль и поперек по Англии, причем он особенно интересовался металлургическими заводами, мостами и оснащением портов. В Денфорде ему также представили квакера Уильяма Пенна.
Как в Голландии, так и в Англии царь России принимал участие в морских маневрах. Очевидно, меньший интерес он проявил к заседаниям английского парламента. Вернувшись в Голландию, Петр в конце мая отправился в Вену, причем путь его лежал через Лейпциг, Дрезден и Прагу. Прибыв в конце июня в австрийскую метрополию, он вел переговоры с императором Леопольдом I и познакомился с его наследниками Иосифом I и Карлом VI. Он встретился также со знаменитым принцем Евгением Савойским. Ведя переговоры с императором Леопольдом I, русский царь хотел привлечь венское правительство к совместному походу против турок. Австрийцы же из-за соперничества с габсбургским императорским домом и французским королем Людовиком XIV за наследование испанского трона не хотели слышать о войне против султана. Это было причиной того, что русский монарх пропустил последний пункт своего путешествия — Венецию. Он понял, что слабый в военном отношении дож, находившийся в состоянии войны с Турцией, вряд ли сможет открыть России доступ к Черному морю. Возвращение Петра в Россию было ускорено и сообщением о новом стрелецком бунте. Итак, царь направился в Москву, причем в конце июля — начале августа 1698 г. он сделал остановку вблизи Лемберга у польского короля Августа Сильного. С ним Петр уже вел беседы о будущих совместных действиях против Швеции.