Усилия Петра по модернизации общества, государства и культуры включали в себя и преобразование отношений государства и церкви. Царь рано осознал значение религиозной терпимости для превращения России в современное государство. Однако приверженцы старого порядка и единственной господствующей церкви не собирались принимать без сопротивления указы монарха о религиозной терпимости, появлявшиеся с 1709 г. Высокие духовные иерархи при этом находили поддержку могучих боярских и княжеских родов. Даже первая жена Петра Евдокия и наследник престола Алексей встали на сторону оппозиции. Учитывая такое положение вещей, Петр поручил своему виднейшему соратнику, епископу Феофану Прокоповичу, украинцу, получившему западное образование, теоретически обосновать отношения церкви и государства и самодержавную власть русского царя, что тот и сделал в нескольких произведениях. Царь, в значительной степени разделявший и по ряду позиций уточнявший взгляды Прокоповича, 25 января 1721 г. издал написанный им совместно с Прокоповичем труд под названием «Духовный регламент». Согласно положениям, содержавшимся в регламенте, теперь вместо прежнего патриарха церковь должна была возглавлять «Духовная коллегия», получившая несколько позже название «Святейший синод». Параллельно с этим царь в период с 1722 по 1724 г. дал указания по реформе монастырей, в которых предписывал переориентировать мужские и женские монастыри на полезную деятельность по уходу за больными и бедными, воспитанию сирот, рукоделию и обучению. Своей церковной реформой царь интегрировал церковь в государство, не затрагивая при этом право Святейшего синода на власть в догматических вопросах.
Одновременно с распоряжениями о новых отношениях государства и церкви и реформировании монастырской жизни 5 февраля 1722 г. появился петровский «Устав о наследии престола». Основные идеи этого документа также были по поручению царя сформулированы Прокоповичем. Он указал на то, что необходимые реформы в России могут быть осуществлены только с помощью сильной абсолютной монархии. Так, в своем «Слове о власти и чести царской» (1718 г.) и трактате о «Правде воли монаршей» (1722 г.) он защищал неограниченную власть самодержавного царя, которая вела начало от Библии и естественного права. Согласно этому царь имел право самовольно передавать престол достойному наследнику. В этом смысле петровский «Устав о наследии престола» гласил: впредь будет «всегда в воле правительствующего государя, кому оной хочет, тому и определит наследство». В основе этого тезиса, без сомнения, лежал опыт, накопленный в связи с оппозиционной деятельностью его сына.
Народное сопротивление и оппозиция
Война против Швеции и модернизация общества и государства в России происходили на фоне протеста широких слоев населения, который выражался в стихийных мятежах. Начало положил гарнизон Астрахани, взбунтовавшийся в конце июля 1705 г. Вспышка разрослась до Астраханского городского восстания, которое удалось подавить только через девять месяцев. Несколько позже, осенью 1707 г., на Дону возникло движение Булавина, выросшее до широкого социального выступления и представлявшее серьезную опасность для правительства Петра. Монарх видел в движении под руководством донского казака Кондратия Булавина посягательство на свое дело строительства нового государства и считал, что это посягательство позволило бы противнице России — Швеции — угрожать существованию русского государства. Используя мощные военные соединения, Петру, наконец, удалось разбить восставших в отдельных боях и подавить движение. Такую же участь царь уготовил восставшим башкирам, бунтовавшим против русского владычества в 1705–1711 гг.
Петр I приказал безжалостно подавлять все социальные возмущения в своем государстве. Монарх и его соратники не отваживались признать, что крепостная зависимость крестьян, а также невыносимое налоговое бремя были главными причинами того, что Россия с таким трудом двигалась вперед. Однако недовольство системой правления Петра охватило не только низшие слои населения, оно распространилось и среди дворян, которые считали себя обойденными при занятии высоких государственных постов из-за предпочтения, отдававшегося выходцам из низов. Таким образом, оппозиция враждебных реформам кругов дворянства и духовенства, спровоцированная радикальным разрывом государя с традициями, примкнула к отчаянному народному восстанию. Надежды возлагались на сына монарха, наследника престола Алексея Петровича.
Алексей был не очень одаренной, слабовольной личностью, у которой отсутствовал размах, необходимый государственному человеку. Втянутый в действия, направленные против царя Петра, он вскоре поссорился с отцом, что в 1716 г. привело к его бегству в Вену ко двору императора Карла VI, супруга которого, Элизабет Крис тина, была сестрой Шарлотты Христины Софии Брауншвейг-Вольфенбюттельской, умершей в 1715 г. женой Алексея. Петр обвинил Алексея в государственной измене и велел доставить его в Россию и предать суду. Еще за несколько месяцев до оглашения смертного приговора царевичу, 3 февраля 1718 г., русский монарх объявил всем своим подданным, что силой отеческой власти, которая по законам государства дает и каждому подданному право лишить своего сына наследства, и как самодержавный правитель по соображениям государственной пользы лишает своего сына Алексея права на наследование древнерусского престола, даже в том случае, если не останется никакого другого члена семьи. Вынесение приговора базировалось на обычном в то время и в других странах юридическом инструменте — пытке, от последствий которой, как предполагается, Алексей скончался 26 июня 1718 г.
После физического устранения Алексея и тех, кто ставил на него, оппозиции пришлось оставить всякую надежду на смену монарха в России при жизни Петра I. За границей трагический исход конфликта между отцом и сыном произвел сенсацию и в значительной степени повредил престижу русского государя. Выдвинутое Петром обвинение в том, что император Карл VI якобы предлагал беглецу и своему шурину Алексею военную помощь на случай государственного переворота в России, было полностью взято из воздуха. Это обвинение в августе 1718 г. привело к разрыву дипломатических отношений между Веной и Санкт-Петербургом.
Личность
Трагически сложившиеся отношения с сыном побудили Петра к тому, чтобы уделить повышенное внимание регулированию вопроса о престолонаследии. Однако в своих рассуждениях об этом он ни к чему не пришел. Нерешительность монарха в этом деле приносила все больше неразберихи и бед. Рослый и внешне полный жизни, в отличие от своих сводных братьев, царь Петр не был очень здоровым человеком. Он нередко жаловался на физические недуги и неоднократно опасно болел. Он часто страдал перемежающейся лихорадкой и вынужден был несколько раз ездить на воды, чтобы облегчить свое состояние и исцелиться. Положение усугублялось его «дружбой с пьяным зельем» (Райнхард Виттрам). Если ясно не представлять себе этой склонности, то невозможно понять сущность этого правителя и событий, происходивших в его окружении. В последние годы жизни его хронический недуг (болезненное затруднение мочеиспускания) принял опасное течение. Впоследствии исследователи говорили о сморщивании и распаде печени, что было вызвано, по-видимому, чрезмерным употреблением алкоголя. 28 января 1725 г. Петр I, которому не было еще и 53 лет, умер от болезни мочевого пузыря и атрофии печени.
По сравнению со своими предшественниками на московском престоле Петр I был человеком необычным. Этот русский монарх обладал противоречивым характером, на что обращали внимание еще его современники. Получив в наследство всю полноту царской власти и силы, Петр I постоянно ощущал себя монархом, призванным на царство богом. Несмотря на долю византийской традиции и монгольского примера в проявлении царского самодержавия, оно основывалось на самостоятельных социально-исторических принципах и представляло собой специфически русскую форму правления. В наследство Петра входила и религия. Как верующий человек, царь всегда носил на груди большой крест, а на войне в его постоянное снаряжение входили иконы. Несмотря на свою, основанную на рациональности, насильственную политику в отношении церкви и свое богохульство, Петр никогда не действовал как вольнодумец, но как православный правитель со всей строгостью преследовал любое проявление атеизма. Как царь России, Петр был заметным явлением при дворах европейских правителей. Он вызвал сенсацию и одновременно неудовольствие в европейском княжеском обществе своей спутницей жизни Екатериной, часто сопровождавшей его в поездках. Прежде чем сделать Екатерину, которая была низкого происхождения, своей супругой, он многие годы жил с ней вне брака.