Предоставление кредитов аристократии, во все возрастающей степени занимавшейся предпринимательством, и купечеству, благодаря основанию первых государственных банков в России в 1754 г., имело целью повышение государственных доходов. Шувалов ожидал, что поощрение крупных предприятий и торговли обеспечит активный торговый баланс и, тем самым, приведет к обогащению страны. Хотя инициатива Шувалова не могла решающим образом изменить ситуацию с нехваткой капитала, поскольку два существовавших финансовых института обладали небольшими финансовыми возможностями, но правительство Елизаветы стремилось адаптироваться к новым экономическим требованиям.
Елизаветинская эпоха характеризовалась заметным экономическим ростом. Население значительно увеличилось. Правда, продуктивность сельского хозяйства, которое с точки зрения организации труда, а также агротехники полностью оставалось в рамках традиции, была низкой, но путем освоения пахотных земель в плодородных регионах юга и востока империи достигался рост производства. Более существенные, чем и сельском хозяйстве, темпы роста наблюдались в промышленном секторе. Из-за растущих потребностей армии особой динамичностью отличалось производство текстиля на мануфактурах в Центральной России. Необычайный подъем переживали горная промышленность и металлургия на Урале. В середине 18 в. Россия стала крупнейшим экспортером чугуна и Европе. Представители землевладельческой аристократии, в значительной степени идентичной ведущему политическому слою, среди них Шуваловы и Воронцовы, пользовались своим личным влиянием, а также большими правовыми преимуществами своего сословия, и все активней становились владельцами крупных предприятий по переработке собственного сырья (спирт, поташ, соль, стекло, чугун, сукно), где применялся подневольный труд. Во внешней торговле значительно возросли объемы как экспорта (материалы для судостроения, дерево, пенька, смола, чугун), так и импорта (текстиль, красители, предметы роскоши), правда, объем импорта в эти годы превышал объем экспорта.
Правительство Елизаветы благодаря влиянию Шуваловых много энергии затратило на модернизацию армии. Эффективная система рекрутского набора и новый устав, полностью ориентированный на войну с Пруссией, повысили ударную силу военного аппарата. Генерал-фельдмаршал Шувалов вывел русскую артиллерию на такой высокий уровень, который был еще недоступен артиллерии большинства европейских государств.
Мало что изменилось в административных органах империи. В центральном управлении стремились к разграничению полномочий, в местном — пытались увеличить бюрократический штат. Трудности в деле государственного управления побудили Шувалова выдвинуть требование о включении представителей поместного дворянства в иерархию окружных и губернских органов власти. Но эта идея нс была реализована. Придворная партия во главе с канцлером Михаилом Илларионовичем Воронцовым в 1760 г. добилась политического перевеса в правящей элите государства и при обрела решающее влияние на созданную по предложению Шувалова в 1754 г. Уложенную комиссию, которая не толь ко изменила давно устаревшие статьи о судебной системе и уголовных преступлениях, но и разработала раздел, касавшийся преобразования крепостного права. В то время как Шувалов в своих проектах кодекса «О состоянии подданных вообще» в петровском духе ставил во главу угла благо государства и отвергал одностороннее предоставление привилегий дворянству за счет купечества, Воронцов был заинтересован в утверждении нового каталога дворянских привилегий. Основная идея Воронцова в значительной степени определила ход дальнейших переговоров. Манифест Петра III о вольности дворянства (1762 г.), который вплоть до деталей повторял документ елизаветинской Уложенной комиссии, явился вехой в политике предоставления привилегий русскому дворянству в 18 в. (см. главу «Петр III»).
Развивая прежнюю политику, правительство Елизаветы продолжило укрепление помещичьего хозяйства, базировавшегося на крепостном праве. Предоставление дворянству сословно-правовых и экономических привилегий сопровождалось прогрессирующим ухудшением социального положения крестьян. В 1754 г. в межевой инструкции, регламентировавшей генеральное межевание в государстве, право на владение крепостными, которое дворянство со времени Петра должно было делить с другими группами населения, было объявлено монополией дворянского сословия. В 1760 г. правительство расширило судебно-полицейскую власть помещиков и полномочия распоряжаться крестьянами. Речь шла о праве помещиков ссылать неугодных крепостных в Сибирь. Значительной экономической привилегией дворянства стало предоставление очень доходной монополии на производство водки в 1754 г.
Тяжелое положение крестьян во времена Елизаветы привело к большому числу восстаний и мятежей. Многие крестьяне, сетовавшие на усиливающееся бремя налогов, пошлин, повинностей, слишком маленькие земельные наделы, насильственную государственную практику рекрутирования, всеобщее бесправие, злоупотребление служебным положением, а также произвол местных властей, бежали в Польшу, Молдавию, на Среднюю Волгу или в Сибирь. Особенно тяжелым было положение тех крестьян, которые должны были работать на частных или государственных шахтах и мануфактурах. С 50-х годов на Урале и Средней Волге крепостные работники своими жестокими акциями надолго лишили покоя предпринимателей и органы власти.
Держась в стороне от участия в экономической и социальной политике, глубоко верующая императрица активно включилась в религиозную и церковную жизнь и выступила за отказ от традиционной терпимости по отношению к неправославным христианским конфессиям. Правительство упорно осуществляло принудительное обращение в христианство язычников в Сибири в 1740–1755 гг. Новой была и жесткость, с которой отстаивались радикальные церковно-политические принципы в отношении мусульманских народов на Востоке. В непомерном миссионерском рвении правительство Елизаветы оставляло в покое мечети только в чисто мусульманских поселениях и не боялось разделять конфессии путем принудительных переселений.
Императрица относилась к духовенству значительно лучше, чем ее отец, который жестко подчинил православную церковь интересам государства. Что касается административных отношений в церковной сфере, то она укрепила положение синода, возвратив ему право распоряжаться доходами монастырей, которого была лишена церковь. Такая реорганизация ухудшила правовое и социальное положение монастырских крестьян, в результате чего эта группа особенно активно участвовала в самом жестоком крестьянском восстании елизаветинских времен.
Целый ряд положительных изменений произошел в области культуры; целенаправленными государственными мерами последовательно стимулировалось развитие искусства, науки и образования. Елизавета принимала активное участие во многих из этих проектов. Одной из областей, в которых Елизавета, продолжая дела своего отца, делала особенно много, было строительство столицы — Петербурга. Итальянский архитектор Б. Ф. Растрелли обогатил облик города и его ближайших окрестностей целым рядом выдающихся монументальных сооружений (среди них Зимний дворец, различные дворцовые постройки для знати, работы по расширению дворцовых ансамблей в Петергофе и Царском Селе), которыми Российская империя хотела блеснуть перед Западной Европой. Большие культурные запросы императрицы отразились и в основании в Петербурге в 1757 г. Академии искусств для подготовки отечественной художественной смены. Первым президентом академии был И. И. Шувалов, двоюродный брат сенатора, который в 50-е годы сменил Разумовского на «посту» фаворита императрицы. В это время возникло новое течение в русской литературе — классицизм, представленное поэтами Сумароковым и Тредиаковским. В 1756 г. при дворе был образован первый постоянный драматический театр. Его возглавил Сумароков. В Петербургской академии наук, в которой в течение двух десятилетий работали только иностранцы, с середины 40-х годов на первый план вышли русские ученые, прежде всего М. В. Ломоносов. Труды Ломоносова в разных отраслях знаний, особенно его «Русская грамматика», заложившая основы современного русского литературного языка, принадлежат к выдающимся культурным достижениям елизаветинской эпохи. Выдающееся значение имело основание в 1755 г. в Москве первого русского университета, первым куратором которого выступил обладавший тонким чутьем Иван Шувалов. В отличие от петровских учебных заведений, дававших прикладные знания и служивших строго утилитарным целям, здесь на переднем плане стояла идея общего образования и «окультуривания». Школы и образование приобрели в России новое значение. При университете было две гимназии, еще две гимназии возникли несколько позже в Казани.