— Собирай своих парней и все имущество. Сейчас за вами приплывут пироги, переберетесь в Зимний дворец, будете там нести охрану как лейб-гвардия.
Брезгливо стряхнул с рукава сорвавшуюся с потолка мышь.
— Давай выйдем наружу, не могу терпеть этой гадости… В верховьях Замбези ливни уже идут каждый день и начался разлив реки. Все живое теперь ищет убежища на холмах. Скоро здесь нельзя будет и шагу ступить из-за змей и других тварей… Хочу тебе сказать, что на самого ты произвел очень хорошее впечатление. Мне поручено узнать, не согласишься ли стать адмиралом всего местного флота. Это не меньше сотни больших и малых пирог. Платить будут гораздо больше, чем ты получаешь сейчас.
Услышав столь лестное предложение, Николай тряхнул головой. Это если дома кому рассказать, никто не поверит. Командир лейб-гвардии Зимнего дворца, адмирал флота в сотню вымпелов! Вот это карьера!
Но ответил осторожно:
— Я не отказываюсь, но прошу дать мне время, чтобы подумать.
— Правильно, подумай. Сейчас поплывете в Лимилунга, это дворец на краю долины, где литунга проводит холодные месяцы здешней зимы и пережидает разливы реки. Поэтому мы его и зовем Зимним дворцом. Запомни, что бы там ни происходило, ни на что не реагируй — твое дело охрана. И о сделанном тебе предложении стать адмиралом молчи.
Весь день ушел на переезд и размещение на новом месте. Здесь тоже оказалась масса начальников, прямо-таки мечтавших отдавать приказания и изрекать наставления. К счастью, появился индуна Мативане и быстро навел порядок. Осмотрел аскари и их новое помещение, остался доволен. Предупредил, что портные привезут красные шапки, которые обязательно надо будет одеть в день праздника. А потом еще Николаю пришлось готовить для салюта несколько небольших бронзовых пушек, которые литунге подарил кто-то из португальских офицеров.
Но выспаться после всей этой суеты так и не удалось, грохот «главных барабанов земли лози» раздался еще до рассвета.
Утро было пасмурным и серая дымка закрывала долину. С высокого берега можно было видеть, что вода уже заполнила все низины и многие холмы превратились в острова. Барабаны непрерывно гудели, и множество больших и малых лодок сновали по каналам, перевозили жителей и их имущество на высокий берег. Но глядя на то, как мутные потоки заливают поля, люди радовались. Всюду только и слышалось: «большая вода несет большой урожай».
Торжественная церемония «куомбока» началась на второй день. Литунга со всеми придворными начал переезд в Зимний дворец. Его плоскодонная барка, вмещавшая более ста гребцов, музыкантов и слуг, медленно двигалась по каналу. Борта ее были расписаны вертикальными черно-белыми полосами, а в центре был воздвигнут помост, над которым возвышался белый атласный балдахин с золотой бахромой. Сам литунга восседал на кресле, установленном на помосте, и отвечал на приветствия людей, густо усеявших берега канала. Глашатаи громко провозглашали титулы литунги — «любимец создателя», «повелитель барабанов» и многие другие. Каждый раз толпа дружно повторяла их. Однако когда раздалось «наш теленок», восторгу и умилению не было предела.
Видимо, в этих краях считали, что ничего нет лучше, чем правитель, добрый и ласковый, как теленок!
Впереди барки литунги следовал небольшой челнок со специальным лоцманом, указывавшим путь, а следом двигался огромный караван менее крупных барок и больших пирог, на которых разместились родные литунги и придворные чины. Вся процессия двигалась неспеша, приближаясь то к одному, то к другому берегу. Время от времени останавливалась, чтобы ли- тунга мог побеседовать с народом, а гребцы подкрепиться специально подготовленным для них угощением. Один из них, вроде бы по неосторожности, упал за борт, и его моментальное спасение было всеми признано добрым предзнаменованием на будущий год. Еще большее удовольствие доставил небольшой дождь — в день «куомбока» это верный знак расположения к литунге всемогущего творца Ньямбе.
У ворот Зимнего дворца также собралась значительная толпа встречающих литунгу. Здесь были и иностранные гости — англичане, торговцы и миссионеры, возглавляемые мистером Георгом, португальский офицер из Анголы, арабские купцы. Отдельно стояли вожди и старейшины соседних племен, прибывшие, чтобы засвидетельствовать свою верноподданность и уважение великому повелителю и могучему соседу.
День уже подходил к концу, когда караван барок добрался до пристани. Приветствуя литунгу, грянули несколько оркестров, одна за одной отсалютовали бронзовые пушечки, а аскари бодро выпалили в воздух по целой обойме. Литунга вступил на берег, и весь народ буквально обезумел от восторга при виде небывалого зрелища — расшитой золотом адмиральской формы. Правда, были в нее внесены и некоторые изменения. Треугольную шляпу украшал пышный султан из страусовых перьев, а на боку сверкала самоцветными камнями не шпага, а кривая арабская сабля в позолоченных ножнах.