Знакомые англичане, хотя сами весьма нелестно отзывались об испанцах, при встречах как-то странно поглядывали на Николая, явно были озадачены таким развитием событий.
В клубе таможенник Джим криво усмехнулся:
— Ну, вы, американцы, и мастера! Испанцев здорово потрепали на- море и на суше. Все думали, что вы ограничитесь контрибуцией, но не ожидали, что дядя Сэм завладеет Филиппинами и островами в Атлантике, да еще оккупирует Кубу. Это же лучшие колонии испанской короны!
— Газеты писали, что на своих броненосцах американцы установили приборы автоматического управления стрельбой, которые они раздобыли у русских, — заметил кто-то из присутствующих. — Поэтому они и топили испанцев как слепых котят.
— Мы всегда приобретаем самое лучшее. Об этом вы можете судить по товарам в моем «Американском ковбое»! — ответил Николай. Спорить о причинах испано-американской войны не хотелось, но и отмалчиваться было нельзя. — Американское правительство пришло на помощь людям, восставшим против испанской тирании.
— Вот именно! Восставшим! — в разговор горячо вмешался плешивый господин, один из бухгалтеров горнорудной компании. Тот самый, что предлагал подписаться под петицией сторонников Сесиля Родса. — Уитлендеры тоже имеют право с оружием в руках сбросить иго эксплуататоров-буров. Мы добьемся того, что вся Британская империя встанет на их защиту и никаким немцам или французам не будет позволено завладеть нашей собственностью в Африке. Мы не испанцы и сумеем дать отпор!
— Да, если они потеряли свои владения, то с нами такого не случится! — продолжал плешивый. — Британцы умеют учиться на чужих ошибках и не допустят, чтобы на их законные права покушались разные выскочки.
— Что же, против буров пойдут новые «добровольцы»?
— Теперь в этом нет необходимости. Сесиль Родс недавно вернулся из Лондона, где вел переговоры с министром колоний лордом Чемберленом. Нам будет оказана вся необходимая помощь. Кроме того, в Кейптаун назначен новый губернатор колонии, сэр Альфред Милнер. Человек решительный и твердый. Так что время выжидания и терпения, снисходительности и пустых переговоров кончилось!
ГЛАВА 25
Из Трансвааля Том вернулся мрачнее тучи. Сильно похудел, под сухими зимними ветрами кожа задубела, глаза совсем выцвели. На вопрос, удалось ли собрать материал для статьи о переговорах с уитлендерами, только махнул рукой:
— Какие теперь переговоры, новый губернатор о них и слышать не хочет. Все идет к большой войне.
Сидели на веранде у Николая, потягивали местный кларет. Солнце склонялось к океану, а на востоке клубились грозовые облака. Буйные краски заката быстро блекли, наступила вечерняя прохлада. Хотелось думать о начале здешнего лета, приходе сентябрьских дождей. Времени цветущих садов и свежей зелени лугов.
Но разговор пошел совсем о другом. За последнее время, в обстановке все возрастающей предвоенной истерии, редкой удачей было встретиться вот так вдвоем. Поговорить доверительно, обменяться новостями. Конечно, каждый оставался при своих секретах, но сближали общие интересы. Несомненно, что Том кое о чем догадывался, но лишних вопросов не задавал. Да и сам Николай за эти годы так обафриканился, что многое понимал с полуслова. Но сейчас обоим была нужна достоверная информация — развитие событий не должно было застать врасплох.
Николай уже известил шифровкой начальство о здешних делах, спросил: какие будут мнения. Мол, не исключено, что придется сниматься с насиженного места. Ответ успокоил, за развитием событий следят, одного не оставят. Вот и сейчас повернул разговор в нужное русло:
— Что же там на севере происходит?
— Ты о Кимберли слышал?
— Это город, возле которого алмазные копи? Там, кажется, и штаб-квартира Родса находится?
— Правильно. Город лежит у самой трансваальской границы, и английские власти развернули в нем невиданные для мирного времени работы. Целыми поездами продовольствие завозят, в заброшенные шахты из реки воду закачивают, рядом городят загоны для скота. Когда я из Кимберли уезжал, видел, как прибывали роты Североланкаширского полка. Не успели разгрузиться, как приступили к возведению укреплений на окрестных холмах. Сам Родс английское командование подгоняет, закупку скота и продовольствия оплачивает. Со складов своей компании выдал прожектора и колючую проволоку, чтобы на окраинах города сделать непроходимые заграждения и по ночам их освещать. Говорят, он собирается динамит с шахт выдать и заложить фугасы на дорогах.