По своим масштабам операция в Южной Африке уже не напоминала прежние колониальные войны и карательные походы против диких племен. Быстро росло число убитых, раненых, умерших от тифа и дизентерии. Это была настоящая война, и Великобритания поспешно наращивала силы своей армии. Уже свыше двухсот тысяч солдат из Англии, Канады, Австралии и других британских доминионов и колоний прибыли на южноафриканский театр военных действия, чтобы избавить империю от этого позорного топтания на подступах к бурским окопам. Лондон не жалел сил и средств, если огонь противника остановил наступление, врага следовало подавить огнем еще большей мощности. Заводы и фабрики в Англии получали все новые заказы, и все новые караваны транспортов с войсками и оружием отправлялись в порты Южной Африки…
— Лукас, посмотри-ка, они пулемет вывозят! — крикнул один из бойцов. — Вон там, справа от черных камней.
В бинокль хорошо была видна запряженная парой мулов двуколка с водруженным на ней пулеметом.
— Вот еще одна английская новинка, — проворчал Лукас. — Они теперь формируют целые пулеметные батареи, которые внезапно появляются то в одном, то в другом месте. Палят, не жалея патронов, так что все кусты и траву скашивают под корень.
Возница двуколки медленно правил по руслу ручья, выбирал путь поровнее. Тем временем англичане усилили огонь, за дальним холмом бухнула пушка. Снаряд ударил с недолетом, и облако зеленоватого дыма поползло по склону холма.
— Фугасный, начинен лиддитом, потому и дым зеленый, — зачем-то сообщил Николай.
Буры стояли рядом с безразличными лицами, но не будешь же всем объяснять, что хотя в свое время на полигоне насмотрелся на множество разрывов снарядов и мин, но этот- то снаряд был первым, который летел в твою сторону. Он не долетел, а у тебя почему-то похолодела спина…
Чтобы как-то скрыть неловкость, спросил:
— Зачем им этот бугор?
— Хотят занять его. Вчера туда выдвинулись наши стрелки, трех их солдат положили, — сказал кто-то.
— Сейчас начнут все их батареи. Ради этого бугра им снарядов не жалко. Если верить трофейным документами, то на каждого нашего убитого они расходуют в общей сложности более четырех тонн боеприпасов, — промолвил Лукас, все это время не отрывавшийся от бинокля. — Внимание! Всем в укрытие!
Предупреждение последовало вовремя, все опустились на дно окопов, и только наблюдатели замерли у амбразур. Снаряды рвались на склонах, поднимая тучи пыли, огонь явно велся неприцельно, больше для устрашения буров. Что-то крикнул наблюдатель, и Лукас полез вдоль окопа, выглянул в просвет между мешками с песком.
Чтобы не отстать от других, последовал за ним и Николай. На бугре уже находились английские солдаты, поспешно окапывались, тоже таскали мешки с песком. Видно было, как один из них, видимо, старший, влез на кучу камней, махал рукой, отдавал приказы. Вдруг он рухнул навзничь и остался лежать неподвижно. Двое бросились к нему, остальные взялись за винтовки, стали палить в сторону буров.
— Это старина Дик промышляет, — сообщил наблюдатель. — Еще утром в камнях между позициями залег, старой львиной шкурой накрылся и выслеживает англичан. И не найдешь, пока на него сам не наступишь.
— Ну, Дик охотник известный, от него ни один зверь не уйдет, — согласился Лукас.
В артиллерийской канонаде привычное ухо Николая уловило новый гулкий звук.
— Против вас англичане применяют и морские орудия?
— Да, разведчики недавно видели среди англичан матросов. Что это за орудия?
— Судя по звуку, это пятидюймовая система. Скорее всего снятая с какого-нибудь крейсера. Стреляет дальше и точнее, чем обычная полевая пушка… Вот проклятье! — Близкий разрыв дохнул горячим вихрем, обдал градом мелких камней и песка.
— Пойдем-ка в лагерь, здесь ребята и без нас справятся, — предложил, отряхиваясь, Лукас и, когда уже отошли на некоторое расстояние, продолжил: — Я вижу, ты не только оружейный мастер, но разбираешься и в артиллерии. Французская трехдюймовая пушка тебе знакома?
— В общих чертах.
— Понимаешь, нам без артиллерийской поддержки приходится довольно туго. У меня же всего два легких горных орудия и эта вот французская пушка. Но она сейчас стоит без дела. Английские драгуны чуть ее не захватили, из пулемета разом положили весь расчет. Хорошо, что мальчишка-ездовой не растерялся и вместе с пушкой успел доскакать до нашего патруля. Сегодня нашли одного волонтера, но то ли он этой системы не знает, то ли я его понять не могу. Короче, согласен стать командиром орудия?