Слепящая полоса огня — и неимоверный грохот в клочья разорвал обступающую двоих землян тишину. Он длился всего пару мгновений, но Семцовой они показались часами. Наконец смарт умолк, а на пол обрушились два слабо подергивавшихся глянцевито-чёрных тела.
— Быстро вперёд, — Бишоп довольно невежливо подтолкнул застывшую на месте Семцову. — Боюсь, сейчас их тут будет сотня.
— Куда «вперёд»? — вдруг взвилась Семцова. — Мы даже не знаем, в какую сторону идти, вернее, где теперь Казаков и его люди!
— Там, — андроид показал во тьму коридора. — Следы ведут туда. Или вы решили отступить?
Это было уже слишком. Не отвечая, Семцова послушно побежала в указанном роботом направлении. Бишоп последовал за ней, поминутно бросая взгляды на детектор, но прибор пока не выдавал никаких тревожных сообщений.
На всём протяжении коридора встречались завалы из трупов Чужих, проход постепенно поднимался вверх, а запах разложения усиливался до совершенно невыносимой вони. Семцова периодически включала коммуникатор, однако в наушниках по-прежнему звучал вой и скрежет помех, и ничего больше. Бишоп порой освещал фонарём пол и с удовлетворением отмечал, что кое-где слизистые образования на полу раздавлены тяжёлыми ботинками. Значит, они идут в правильном направлении.
Через несколько десятков метров стены галереи внезапно очистились и стало светлее — словно из самих стен и потолка лился ровный голубоватый свет, недостаточно яркий, чтобы видеть всё в деталях, но силуэт идущего рядом Бишопа просматривался чётко.
— Мария Викторовна, — неожиданно дёрнул он её за рукав. — Посмотрите сюда!
То, что Семцова издалека приняла за какую-то тёмную бесформенную массу, оказалось огромным скоплением тел мёртвых существ. Разбрызгавшаяся кислота проела пол, и, чтобы подойти к этому кладбищу, приходилось обходить многочисленные дыры с оплавленными краями.
— Боже мой… — только и сумел проговорить Бишоп, когда они оказались совсем рядом. — Без сомнения, это работа людей Казакова.
Все мёртвые Чужие оказались точными копиями небольшого существа, с которым андроиду удалось на краткий срок завязать подобие контакта: раздробленные пулями панцири, отливающие серебристо-металлическим цветом; куполообразные вытянутые черепа, прикрывающие туловище, да и сами Чужие размером не превышали человека. Все тела были свалены одной большой кучей, и лишь несколько мёртвых чудищ лежали отдельно. Бишоп подобрал несколько неразорвавшихся пуль и показал их Семцовой.
— Вот вам неоспоримое свидетельство того, что здесь побывал лейтенант Казаков. У меня складывается впечатление, что этих существ методично расстреляли, а они даже не пытались напасть или убежать, а просто сидели скопом в одном месте. И кстати, туг нет следов человеческой крови и ни одного погибшего человека… — Он помолчал и печально добавил: — Боюсь, что с этой цивилизацией контакт у людей теперь не получился…
Семцова перевела взгляд на андроида:
— Послушай, вспомни колонистов, погибших на этой планете! Полторы сотни несчастных людей. — Она сама удивилась злобным ноткам, зазвучавшим в её голосе. — Эти скоты не очень-то считались с нашей цивилизацией. И поверь, я ничуть не жалею о произошедшем здесь.
Бишоп молча выслушал эту короткую, но, на его взгляд, слишком эмоциональную речь и лишь развёл руками. Немой язык человеческих жестов был изначально заложен в его личной программе, а общаясь с людьми, он невольно перенимал их движения, выражавшие те или иные эмоции. Да, он прекрасно понимал, что у этой женщины есть все причины так говорить, но какая-то часть его биоэлектронного разума подсказывала, что на маленькой, позабытой всеми гшанетке произошло столкновение двух сил — человеческого интеллекта и разума Чужих, воплотившегося в этих жутких на вид существах. Он не сомневался, что Чужие, чьи тела почти полностью загораживали проход, были носителями новой, неизвестной ранее духовной силы, способной постигать и познавать, такой же, какой обладал сам Бишоп и окружавшие его люди, силы, именуемой разумом. После короткого и несчастливо завершившегося контакта с одним из этих существ Бишоп не сомневался, что общество людей столкнулось на Ахеронте с представителями другой, абсолютно чуждой и таинственной цивилизации, волей случая заброшенной в этот мир. И даже не одной, а двух, если принять предположение, что нашедший здесь своё последнее пристанище космический корабль сотворён руками неких третьих существ, уже давно погибших и не оставивших о себе никакой памяти.