Самой неразрешимой загадкой для Бишопа оставался тот факт, что Чужие, уничтожившие колонию Хадли, и те, что лежали сейчас изуродованными трупами у его ног, несомненно относились к одному и тому же биологическому виду, однако при этом вели себя по-разному и пусть не слишком разительно, но всё же отличались друг от друга внешне.
Но ведь и обезьяна похожа на человека, хотя пропасть между этими двумя представителями класса приматов огромна. Не в этой ли аналогии может крыться разгадка?
— Мисс Семцова, давайте не будем тратить время на пустые споры. — Бишоп повернулся к взбудораженной женщине. — Наша задача — поскорее отыскать лейтенанта с его людьми и выбраться отсюда.
— Ты прав, — быстро согласилась Маша, чувствуя, что зря затеяла разговор о том, кто больше виновен в случившемся, и вопросительно взглянула на андроида: — Куда дальше?
— Сюда. — Бишоп стал осторожно перебираться через жутковатую баррикаду, загораживающую проход. Семцова последовала за ним. Следующие метры, пройденные по широкому коридору, показали, что побывавшие здесь люди стали поспешно отходить в глубь корабля: смазанные отпечатки военной обуви вели вперёд. Призрачный голубоватый свет, исходивший от стен и потолка, чуть усилился, а от основного коридора стали отходить вправо узкие, более тёмные туннели. Никакого движения воздуха не ощущалось, но дышалось достаточно легко: видимо, система вентиляции каким-то образом ещё проводила наружный воздух в недра корабля. Абсолютная тишина нарушалась только звуками их шагов да тихим потрескиванием, исходившим от включённой системы наведения и прицела смарта, висевшего на плече у Бишопа. Пол галереи по-прежнему поднимался вверх, и, по прикидкам Семцовой, они уже поднялись до половины высоты корабля. Вскоре тоннель резко свернул вправо, дав понять, что начинается изгиб «подковы», а за поворотом обнаружился наглухо закрытый шлюз. Перед ним тоннель расширялся, образуя небольшую залу с куполообразным потолком.
Но что удивило Машу более всего — нигде по пути не встретилось ни одного технического приспособления. Только голые, слабо светящиеся стены да толстый слой неизвестно как сюда попавшей пыли на полу. Четырехстворчатый шлюз был первым явно механическим устройством.
Здесь создатели корабля почему-то отошли от своего пристрастия к скруглённым формам. Все четыре плотно сходившиеся друг с другом стальные лопасти, словно выраставшие из стен, имели вид треугольников. Да и сами очертания шлюза лишь отдалённо напоминали овал; скорее это был прямоугольник со слегка сглаженными углами. Когда Семцова и Бишоп подошли к тёмным, в отличие от окружавших их светлых стен, плитам, стараясь не затаптывать чёткие следы многих людей, то выяснилось, что они заканчиваются непосредственно у шлюза. Андроид обнаружил рядом с отпечатками ног людей и свидетельства пребывания Чужих — несколько свежих слизистых подтёков на стенах. Да и пыль кое-где была примята вовсе не человеком.
— Без сомнения, Казаков и его отряд, спасаясь от преследования, прошли здесь, а тот факт, что наши зубастые знакомцы гнались за ним, очевиден. — Бишоп дотронулся до ещё не застывшего комка слизи и сразу же вытер руку. — Кстати, это был тот вид, с которым я имел дело в Хадли, — большие чёрные твари.
— Почему ты так считаешь? — удивилась Семцова.
— Посмотрите, — андроид указал дулом смарта на стену. Действительно, всего в нескольких метрах от них на мерцающих голубым светом покрытиях стен остались отметины от пуль, а на полу валялся осколок чёрного панциря. — Видимо, отступая, они просто ранили одно из нападавших существ, — всё ещё осматривая зал, заметил Бишоп. — Кстати, обратили внимание, что мы не нашли ни одного мёртвого Чужого? И ещё. — Он повернулся к Семцовой. — Как только мы подошли к этому месту, забарахлил прицел смарта, да и индикатор движений тоже не в лучшей форме. Вот, посмотрите. — Он вытянул руку с нацепленным на предплечье прибором. Семцова взглянула на круглый экран детектора. Ровные синие линии, ритмично пробегавшие по дисплею и изображавшие радиолучи, теперь были смазаны, а счётчик расстояния до объекта движения, точно сойдя с ума, выдавал всё новые и новые, но абсолютно не имевшие ничего общего с реальностью цифры. Бишоп отцепил прибор с рукава и передал его Семцовой:
— Попытайтесь засечь меня. Должен появиться розовый сигнал. — Он отошёл на несколько ярдов и не спеша прошёлся по залу. Маша озадаченно следила за показаниями индикатора — ни звуковой, ни цифровой реакции не последовало.