Солдаты отошли от края пышущей жаром бездны к стене, операторы смартов заслонили собой остальных. Словом, взвод был готов принять бой.
Бишоп как стоял на краю платформы, так и не сдвинулся с места. И лишь когда Чужой всё так же медленно и словно неуверенно вскарабкался на её край, осторожными шагами двинулся к замершему существу.
Этот Чужой был красив настоящей неземной, необычной красотой. Панцирь мерцал всеми оттенками серебра — от тёмно-серого до ослепительно белого, длинный куполообразный череп закрывал большую часть сравнительно невеликого туловища, на ритмично изгибавшемся членистом хвосте сверкали металлические блики. Но, как бы это существо ни было красиво в сравнении со своими чёрными собратьями-убийцами, Бишоп понимал, что на уме у клыкастой твари может быть всё, что угодно.
Андроид остановился в двух метрах от Чужого и развёл руки, как бы показывая, что он не вооружён, хотя вырвать из-за спины смарт было делом нескольких мгновений. И тут Чужой распрямился в полный рост, раздвинул щупальца и передние лапы в похожем жесте, издав громкий и резкий писк.
Бишоп услышал позади клацанье оружия людей Казакова, его предостерегающую команду и возглас Семцовой. Однако сейчас он не обратил на это и малейшего внимания. Андроид прокручивал в своей памяти все звуки, которые слышал от маленького Чужого, с которым он «познакомился» в челноке с «Патны», и не нашёл между тем, что «произнёс» сейчас возвышавшийся рядом с ним монстр, и ранее услышанным никакой аналогии.
И тогда Бишоп решился. Он смодулировал своим речевым синтезатором расшифрованное компьютером челнока слово «проход» на языке Чужих и стал ждать реакции Чужого.
Для Маши Семцовой эти мгновения растянулись на долгие часы, если не годы, лишь чёткие удары сердца отсчитывали секунды. Она подсознательно чувствовала, что сейчас — именно сейчас! — решается судьба всех людей, стоящих с ней плечом к плечу. И возможно, спасение придёт оттуда, откуда ожидать его было немыслимо. Маша ощутила, как по лбу, стекая на глаза и застилая их, струится холодный липкий пот, пальцы сжимают холодную сталь винтовки, а всего в нескольких метрах поодаль друг перед другом стояли пусть и искусственный, но всё же человек, и порождённое другим миром создание.
Услышав знакомый звук, Чужой быстрым, изящным движением подобрался к Бишопу вплотную, наклонил клыкастую морду прямо к его лицу и снова издал серию тонких звуков, а затем столь же плавно отодвинулся назад. Теперь всё зависело от выдержки десантников Казакова, пальцы которых лежали на спусковых крючках, и Семцова изо всех сил вцепилась лейтенанту в плечо, как бы предостерегая.
Казаков понял.
— Оружие разрядить, — тихо, но со сталью в голосе скомандовал он. Военные знали, что произошло со взводом Гормана в атмосферном процессоре Хаяли после похожей команды. Если картина, разворачивающаяся перед их глазами, лишь спектакль, предназначенный для отвлечения внимания людей, это означает одно — смерть. Смерть, которой они чудом избежали совсем недавно.
— Это приказ! Выполнять! — Казаков произнёс это таким тоном, что ему подчинился бы и сам дьявол. Секундой позже ни одна винтовка или смарт не могли выстрелить даже случайно, а одиннадцать мужчин и одна женщина замерев смотрели на фигуры у края галереи.
«Ну, ну же!» — мысленно взывала Семцова к андроиду, и тот, словно откликнувшись на немой призыв, чётко и раздельно, глядя прямо на чудовище, воспроизвёл звуки, означавшие «проход» и «показать».
Чужой резко выпрямился и застыл, подобно некоей сюрреалистической статуе. Мгновение спустя он прижал щупальца к телу и медленно двинулся к одному из темневших на стене экранов. Казалось бы, неуклюжая, когтистая лапа вытянулась к мерцающим под ним символам и коснулась некоторых из них. Бишоп, двигавшийся позади, остановился и стал ждать, что же произойдёт дальше.
Экран осветился. По тёмно-синему фону пробежали строчки иероглифов, а затем стали появляться белые линии с крупным зелёным подковообразным силуэтом в центре. Недалеко от травянисто-зелёного изгиба, изображавшего звездолёт, светились четыре точки аналогичного цвета. Андроид мгновенно понял, что видит план окружающей местности с изображением корабля, в котором они сейчас находятся, а также двух вездеходов и обоих челноков, стоящих неподалёку.
Но думал Бишоп сейчас о другом. Разумность Чужих теперь доказана окончательно. Они (или по крайней мере то существо, с которым он общается) понимают речь, умеют обращаться с аппаратурой, и похоже, этот… это… ну, словом, уже не зверь, а просто Чужой понял, что конкретно от него хотят. Прекрасно, но как быть дальше? А вот как…