— Ты в порядке? — спросила Маша.
— Я — да, спасибо бронежилету. Вы на него посмотрите, — Бишоп указал на Чужого. Монстр был разъярён — так, по крайней мере, показалось растерявшимся десантникам. Он скользнул со стены на пол и, размахивая щупальцем совсем как человек, яростно пищал, перемежая свою выразительную речь красноречивыми жестами, указывавшими на выпуклый кусок металла или пластика на стене. Высказав наконец всё, что наболело, Чужой снова перебрался на потолок, и оттуда раздался повелительный звук. Он снова пополз вперёд.
— Ну и ну… — коротко выразил своё отношение к происшествию андроид. — Пошли. Всё-таки мы пока живы и никто не пострадал.
Маленький отряд снова двинулся по описывавшему большой овал коридору, а позади раздавалось сухое потрескивание, означавшее, что армия монстров, остановившаяся было, вновь двинулась за людьми. Бишоп со всей дарованной ему заботливостью опять взял Семцову под руку, но мысли его (если можно назвать мыслями происходившие в электронных нейронах процессы) были слишком заняты последним эксцессом. Наконец он не выдержал.
— Мисс Семцова? Послушайте, при всей вашей неприязни к этим существам, нельзя не сказать о том, что этот наш… — он указал на потолок, — э-э… знакомый был явно напуган, когда я подошёл к стене. Вы слышали звук, который он издал?
— Слышала, — кивнула Маша, — тварь, похоже, перепугалась почище, чем я, когда его увидела. Хотелось бы знать, что находится там, под этой штукой. — Она посмотрела на очередной тёмный квадрат.
— Я бы тоже не отказался. Думаю, что мы вскоре выясним, что именно Чужим от нас требуется и куда нас заставляют идти. Там всё прояснится.
— Из нас сделают десерт, — пессимистично заключил слышавший андроида Казаков. Его тёмные, чуть узковатые глаза смотрели настороженно. — И надо добавить, произойдёт это очень скоро. Взгляните.
Коридор описал в недрах звездолёта неполный овал и закончился тупиком. Те же стены с сотнями значков, стальной пол и больше ничего. Разве что в глухой стене, в которую упиралась галерея, темнел чёрный как смоль квадрат с закруглёнными углами и ярко-красным, в отличие от других, человекоподобным силуэтом.
— Зачем было приводить нас сюда, когда можно было сожрать сразу? — задал риторический вопрос Баулин, настороженно озираясь.
— Помолчи-ка, приятель, — толкнул его кто-то из десантников. — Лейтенант, что будем делать?
— Прежде всего не будем задавать дурацких вопросов, — ответил за Казакова Бишоп, мигом перестроившись на русскоязычную речь. — Мы тут оказались не случайно.
События следующих мгновений подтвердили его правоту. Чужой сполз сверху на пол и оказался рядом с последней пластиной. Подцепив когтем, он отодвинул её и подался чуть назад и в сторону, чтобы люди увидели то, что оказалось под пластиной. Несколько больших, с человеческую ладонь, белых прямоугольников на тёмном фоне, и ничего больше. А потом монстр вытянул щупальце и коснулся трёх из них. Наступившую тишину прорезало, как ножом, ядовитое шипение, и стена слева разошлась в стороны, образовав вход.
— Нам что, туда? — поинтересовался Немиров.
— Видимо. — Казаков пожал плечами и пошёл вслед за Бишопом и Чужим, уже скрывшимися в проходе. — За мной!
Это оказался не очередной коридор, как все предполагали, а колоссальный, отлично укреплённый шлюз. Ушедшие внутрь створки превышали по толщине все виденные когда-либо Семцовой, Бишопом и всеми прочими, вместе взятыми. За первыми стальными плитами, только что надёжно перегораживавшими дорогу, угадывались и вторые, и третьи. Через несколько десятков метров люди наткнулись на обычный четырехстворчатый шлюз, который был задраен. Поводырь немедленно открыл его уже знакомым людям способом.
В секунду, когда пластины ушли внутрь стен, из открывшегося взглядам людей помещения хлынул поток световых лучей такой невероятной интенсивности, что глаза, привыкшие к полумраку, не сразу к нему адаптировались. Похожий на все прочие купол потолка, сиявший потрясающей, стерильной белизной, десятки освещённых вогнутых экранов, на порядок превосходивших размерами те, что были установлены в большом зале, и море света…
Единственным нюансом, нарушавшим этот величественный порядок, была дыра с оплавленными почерневшими краями на одной из стенных панелей почти у самого пола. Сантиметров сорок в диаметре, не меньше…