— Бишоп и операторы смартов — вперёд! — скомандовал Казаков. Сейчас он снова стал лейтенантом подразделения специального назначения — знаменитых «волкодавов», командующим боевой операцией. — Остальные позади. Мария Викторовна, держитесь рядом со мной!
Когда люди выбрались наружу и огляделись, стало ясно, что отряд находится между двумя дугами «подковы», ближе к окончанию правой из них. Хмурый день, низкие, несущиеся куда-то с колоссальной скоростью облака; хорошо, хоть дождя нет и ветер не сваливает с ног. Всё пространство до возвышавшейся в полумиле от десантников серо-матовой стены противоположного оконечья корабля, больше напоминавшей гладкую крепостную стену, занимали хаотичные нагромождения валунов и заполненные водой углубления.
Мёртвая, без единого движения равнина. Все детекторы молчали.
Казаков пристроился за громадным камнем, лежавшим рядом с ведущими в корабль шлюзами, обозрел окрестности в бинокль, словно не доверяя индикаторам движений живых организмов, однако тоже ничего подозрительного не обнаружил. Позади, совсем рядом, внезапно раздался звук сползающих камешков, и резко обернувшийся Казаков выставил вперёд дуло винтовки. Сейчас опасаться было нечего — всего-навсего трое старых знакомцев выползали наружу вслед за людьми. Не обращая никакого внимания на десантников, Чужие продвинулись вперёд и рассредоточились на расстоянии метров пятидесяти друг от друга. Чужой со шрамами на панцире, оказавшийся в центре, обернулся и, призывно заверещав, начал пробираться дальше. Ни дать ни взять — три закованных в блестящие латы рыцаря из сказок Томаса Мэлори, решившие прочесать местность.
— Лейтенант, давайте за ними, — крикнул Бишоп из-за своего укрытия, — полагаю, они собираются охранять нас до конца.
— Вперёд! — скомандовал Казаков и осторожно пошёл меж беспорядочно наваленных камней, постоянно поглядывая на детектор. Однако на экране сияли только три голубых пятна на том расстоянии, что и положено. Короткими перебежками, от одного валуна к другому, десантники начали медленно пробираться через плоскую равнину.
Двигаться было трудно. Ботинки скользили по отполированным нескончаемыми ветрами камням, груды мелкого гравия осыпались, иногда, словно выстрел, шелкал перевернувшийся под чьей-нибудь тяжестью камень. Кроме этих звуков и свиста ветра, ничего более не слышалось. Один из солдат, поскользнувшись, свалился в глубокую, заполненную ледяной водой яму, и его громогласные проклятия, срезонировавшие от окружавших с трёх сторон стен корабля, заставили сердце испереживавшейся Маши едва не выпрыгнуть из груди.
Ничто не нарушало безжизненности базальтового плоскогорья. Перед глазами людей не было ни единого движения, кроме мелькания трёх странных фигур в отдалении. Впрочем, не находилось и намёков на то, что отряд поджидают у противоположного крыла звездолёта.
Именно здесь, меж двух мёртво вытянутых рук иноземного гиганта, в окружении взметнувшихся к низкому, в грязных разводах облаков небу стен неведомого чудовища из другого мира, чьи недра содержали в своих глубинах сотни неразгаданных тайн, Маша Семцова вдруг почувствовала всю ничтожность человека, столкнувшегося с неизвестным.
Даже в самых смелых фантазиях и снах она не предполагала такого финала краткой и трагической истории посадки «Ностромо» на LV-426, случившейся многие годы назад. Что, интересно, чувствовала её предшественница, Эллен Рипли, впервые увидев эту планету?
Это прозвучит странно, но Маша, коснувшаяся тайного тайн, одна из первых людей увидевшая творение рук иной и наверняка высокоразвитой цивилизации, она, ставшая свидетельницей и участником первого за всю историю Земли непосредственного контакта с чужим разумом, не ощущала необычности и торжественности во всём минувшем. Она увидела многое в этом корабле, даже больше, чем ожидала. Но увидеть — не значит понять. Разгадать замысел строителей, узнать, кто они, откуда, о чём думали в свои последние часы перед тем, как погибнуть в объятиях чёрных страшилищ, ставших многие годы спустя причиной смерти десятков людей с её планеты. Никто, включая Бишопа, глубже других проникшего в тайну чужого разума, живущего в серебристых подобиях убийц Эллен Рипли, колонистов Хадли, солдат американской колониальной морской пехоты и русских «волкодавов», ни единый человек не знает, кто такие Чужие и откуда взялись… И вряд ли когда-нибудь эта загадка будет раскрыта.
Мрачная, надо сказать, загадка.
Очень скоро (если повезёт) люди навсегда покинут Ахеронт, а уж советник ООН Мария Семцова сделает всё, чтобы ни единый земной рейдер не приблизился к этому проклятому планетоиду. Она знала, как это сделать. Но для начала следовало вернуться в тишину комфортабельной и безопасной «Патны», дрейфующей где-то в невообразимой вышине, за толстым слоем облаков, скрывающим от космоса каменистую поверхность LV-426.