Вскоре все уцелевшие разместились вокруг стола в обширном, ярко освещённом отсеке. Маша, обведя взглядом людей, с честью выдержавших все испытания, выпавшие на их долю, начала понимать, что её план не встретит особых возражений со стороны военных, чего она, признаться, побаивалась. «Волкодавы» выполнят приказ Казакова. А вот рассчитывать на полную поддержку биологов и медиков было сложно.
— Ребята, — начал Казаков. — Я попросил вас прийти сюда, так как мы с вами находимся в исключительно трудном положении. Все мы подчинены руководителю этой экспедиции мистеру Хиллиарду, который представляет интересы коммерческой компании «Уэйленд-Ютани». Из-за указанных интересов на Землю вернётся только треть людей, спустившихся сюда, на LV-426. Из-за американцев я потерял больше половины моего подразделения, погибла часть экипажа нашего челнока, не говоря уже о смертях многих десятков людей ранее. Причина — существа, которых все мы видели. В планы руководства Компании, вероятнее всего, входит доставить одного или нескольких Чужих в Солнечную систему или даже на Землю для, как выражается Хиллиард, «исследований». Это — уголовное преступление. Ни одна биологическая форма жизни из других миров не должна быть ввезена на планеты нашей системы, и я не желаю быть соучастником преступления. Кроме того, у нас на борту находятся двое Чужих…
— Что? — перебил, нарушая субординацию, Баулин. — Где?
— Вон там. — Казаков указал на две криогенные капсулы. — Внутри двое людей, поражённых личинками Чужих. Эмбрионы уже развиваются в их организмах. Хиллиард сделает всё, чтобы доставить пострадавших на Землю, не убив зародыши. Зная, что такое Чужие, вы можете представить возможные последствия.
— Да, лейтенант Казаков абсолютно прав, — прозвучал голос Логинова. — В их грудных клетках находятся зародыши, и я думаю, что замораживание лишь приостановило развитие Чужих, но не прекратило окончательно.
— Это какие Чужие? — задал не вполне понятный вопрос Мурадиев. — Я имею в виду…
— Вы имеете в виду, не являются ли эти зародыши существами, с которыми вы повстречались на звездолёте? — закончил за Мурадиева врач. — Нет, это эмбрионы обычных чёрных Чужих-убийц. Заметны некоторые анатомические отличия…
— Позвольте, я продолжу, доктор? — спросил Казаков. — Итак, едва мы прибудем на «Патну», от этих созданий необходимо избавиться любым способом, но также совершенно необходимо сохранить жизнь их носителей. Нужная аппаратура на крейсере имеется. Как вы думаете, док, — Казаков повернулся к Логинову, — вы сами сможете с этим справиться?
— Скорее всего, да, — медленно произнёс Логинов после короткого раздумья. — А Бишоп очень мне поможет. Насколько я помню, в операционном блоке установлен робот-хирург, который сможет справиться с подобной… м-м… операцией. В задачу человека входит лишь управлять им. К тому же руководство явно позаботилось о том, чтобы вложить в машину необходимую программу.
— Очень хорошо, — кивнул Казаков. — Беда в одном — Хиллиард и прочие руководители проекта всеми силами будут противиться уничтожению Чужих. Ещё хуже другое. Точно известно — на Ахеронте сохранились десятки подобных существ, а возможно, и сотни. Инопланетный корабль, если верить Бишопу, здесь, и ничто не помешает «Уэйленд-Ютани» выслать на LV-426 новую экспедицию. Присутствующая здесь Маша Семцова нашла выход из сложившейся ситуации, и я вижу, что этот путь — единственно правильный.
Казаков замолчал и взглянул на консультантку. Маша поднялась с кресла и выбралась вперёд. На словах её план был прост. После стыковки с «Патной» военные под командованием Казакова арестуют и изолируют руководителей экспедиции, а она, Семцова, попытается расконсервировать систему обороны корабля, которая имеет несколько ракет с ядерными боеголовками. Если всё получится, то территория, где находится остов звездолёта, будет обстреляна этими ракетами. Затем «Патна» вернётся в Солнечную систему и сдастся властям Российской империи или представителям ООН.
Десантники выслушали её спокойно. Они предполагали кое-что в таком роде, но гражданский персонал явно не одобрил затею Семцовой. После короткого молчания первым об этом заявил Логинов.
— Вы знаете, Маша, — осторожно начал он, глядя в сторону, — я, конечно, понимаю всю опасность, исходящую от Чужих, но вы представляете, что нас всех может ждать на Земле? Я не говорю о Сергее Казакове, которого сразу после этой авантюры отдадут под трибунал… Я имею в виду нас, биологический и медицинский персонал. Организация Объединённых Наций, плоха они или хороша, платит нам очень большие деньги. А если подходить с юридической точки зрения, руководит экспедицией не этот вшивый американец Хиллиард, а ООН. Естественно, что все мы будем уволены из флота, и хорошо, если никого не подвергнут судебному преследованию за соучастие…