— Ну, Хоуп? — оторвал капитана от грустных размышлений голос Семцовой. — Мы ждём с нетерпением!
Капитан только покачал головой, вскрыл опечатанный ящичек, вынув находившийся в нём маленький серебристый ключ, вставил его в замок на пульте и повернул. Монитор перед ним высветил слово: «ЗАПРОС?»
— Всё готово, — тихо произнёс Хоуп через некоторое время. — Вы получили желаемое, и, надеюсь, я могу идти?
— Вы даже не посмотрите на это? — Казаков подошёл к пульту, глядя в обзорное стекло, с которого компьютер убрал стальные щиты. Теперь вид на Ахеронт был открыт. Серо-белые облака внизу сливались в вихри и потоки, а поверхность чётко ограничивала полоса терминатора — на лежащее под «Патной» полушарие LV-426 надвигалась ночь, — и лишь вокруг крейсера блистали тысячи звёзд, а сам он купался в лучах чужого солнца, постепенно уходящего за край Ахеронта.
— Было бы на что смотреть… — У Хоупа дёрнулась щека. — Мне это зрелище не доставит никакого удовольствия.
— Пусть идёт! — Марию Семцову Хоуп уже не занимал. Своё дело господин капитан сделал. Оставалось поставить последнюю точку в истории с Чужими. Сейчас она этим и займётся.
— Ну что, Бишоп? — Она повернулась к андроиду, завершавшему ввод координат в боеголовки ракет. Бишоп поднял на неё взгляд — на сей раз его лицо ничего не выражало, лишь в зрачках отражался алый свет монитора, на котором были обозначены только два слова: «ДА» и «НЕТ».
— Всё готово. Две боеголовки должны упасть точно в районе корабля. Погрешность не больше двухсот метров. Остальные — в радиусе двух-трёх тысяч метров от цели. Взрыв накрывает территорию в несколько тысяч квадратных километров — там будет выжжено всё. И ещё… — Бишоп запнулся. — Я не исключаю возможности того, что сдетонируют реакторы звездолёта, и мощь взрыва многократно усилится.
— Ну и чудесно, — кивнула Маша. — Дай-ка я сама всё сделаю.
Бишоп уступил место, но, когда Семцова поднесла пальцы к клавиатуре, вдруг положил ей руку на плечо:
— Ещё одна деталь. Вблизи эпицентра взрыва окажутся ещё два атмосферных процессора, работающих в автономном режиме.
— И что из того?
— А то, что LV-426 — сравнительно небольшой планетоид. Суммарная сила толчка по поверхности от одновременного взрыва нескольких мощных ядерных устройств в одном районе может привести к непредсказуемым последствиям.
— И к каким же? — насторожился Гор, а Семцова убрала руку с клавиатуры и сделала страдальческое лицо: нате вам, новая проблема!
— Скорее всего сила толчка окажется такой, что LV-426 сойдёт со своей орбиты и скорее всего потеряет атмосферу.
— Ну и дальше? — не поняла Маша. Она не видела в этом никакого препятствия.
— Планета будет навсегда потеряна для колонизации, вот и всё, — пожал плечами Бишоп.
— Ах вот оно что! — отмахнулась Семцова. — Не беда! Я, конечно, понимаю, что это будет дополнительным пунктом обвинения против нас, однако… — Она быстро надавила клавишу «ENTER» и, широко улыбнувшись, добавила: — Сделать уже ничего нельзя — ракеты ушли!..
…На белоснежной броне сияли последние лучи заходящей звезды, отливали синим и красным маленькие звёздно-полосатые флажки на гладких округлых боках. Четыре отделившиеся от «Патны» тени уходили к Ахеронту, выбрасывая плазменные языки из ускорителей: последний прощальный привет мрачному мирку от земной цивилизации. Несколько вспышек обозначили отделение от конусообразных наконечников пустых топливных баков — четыре звёздочки-точки лишь ускорили и без того стремительное движение и несколькими мгновениями спустя скрылись в плотных облачных вихрях.
Бишоп оказался единственным, кто сообразил опустить на окна обзора защитные фильтры, но, несмотря на предосторожность, Семцова и другие на несколько мгновений потеряли возможность нормально видеть. Тьму ночной стороны Ахеронта разорвала вспышка такой непредставимой силы, что мозг «Патны» автоматически включил дополнительные защитные экраны, задерживающие потоки ионизирующих излучений. Пока люди тёрли глаза и бормотали нелестные эпитеты в адрес собственной непредусмотрительности, андроид с озабоченным видом наблюдал за показаниями приборов, менявшимися с каждой секундой. Его прогноз начинал сбываться.
Орбита Ахеронта сместилась, и намного: сила толчка от нескольких мощных ядерных взрывов, многократно усиленная детонацией реакторов звездолёта и расположенных в эпицентре атмосферных процессоров, была колоссальной. «Патна» должна была немедленно покинуть этот район: возникла дополнительная опасность. От LV-426 откололся крупный осколок. Планетоид был просто базальтовым монолитом — видимо, когда-то крупный астероид пролетал мимо звезды Z-3, и траектория его полёта была такова, что незыблемые законы небесной механики сделали его планетой…