Баулин остался один…
Когда Чужой, появившийся в коридоре, всего за несколько секунд прикончил троих людей из его взвода, в том числе и капрала, Баулин, как рядовой первого класса, должен был принять командование. Сержант Фарелл в счёт не шёл — он относился к другому подразделению, вдобавок был англичанином и поэтому распоряжаться оставшимися в живых «волкодавами» формально не мог.
Общими усилиями выбив дверь каюты, десантники обнаружили лишь растерзанные тела своих, а в дальнем конце коридора вдруг мелькнула знакомая Баулину странная фигура.
Он был готов ко всему, но только не к появлению на «Патне» твари, один к одному схожей с животными, повстречавшимися на нижнем уровне чужого звездолёта. Времени на раздумья не оставалось — если проклятый зверь сумел пробраться на борт «Патны», значит, его необходимо уничтожить. Одного короткого взгляда хватило, чтобы понять: прошмыгнувший в отдалении Чужой чёрен как смоль и представляет из себя самого обычного хищника. Хорошо, если он один…
— Титов, Усанов, Тимченко, за мной! — рявкнул Баулин, не обращая внимания на предостерегающий возглас сержанта Фарелла. Кто он такой, чтобы тут командовать? Тварь должна быть мертва, иначе она перебьёт немногих, оставшихся на корабле людей!
Коридор упирался в двери грузового подъёмника, работавшего автоматически. Шахта проходила сквозь все уровни крейсера. И именно в ней скрылся громадный чёрный монстр. Это было заметно по каплям человеческой крови, падавшим с его когтей или зубов. Ублюдок выбил решётку шахты и забрался в коридор пассажирского отсека. Только какого чёрта Сусоров и бывшие рядом не заметили подбиравшееся к ним существо? Или Чужой сумел подкрасться незаметно?
Баулин вызвал подъёмник и, взглянув на Тимченко — оператора смарта, много лет прослужившего в войсках спецназначения, — спросил:
— Как думаешь, где зверь может прятаться?
— Да где угодно. — Тимченко поднял глаза к потолку и повёл плечом. — Помнишь, в отчёте, представленном американцами, говорилось, будто эти скоты предпочитают сидеть либо в вентиляции, либо в тёплых помещениях?
— Так, погоди, — Баулин уставился на схему корабля, находившуюся рядом с пультом управления подъёмником. — Давайте думать. Грузовой отсек не подойдёт, медицинский блок — тоже вряд ли… Постойте, ребята, из шахты есть выход в реакторный зал, вернее, в коридор, ведущий к нему. Не оттуда ли звери заявились?
Усанов скривился, обернулся через плечо и, снова осмотрев побоище, оставленное Чужим, проворчал:
— Слушай, будет куда проще подождать остальных и потом всем вместе отправиться на поиски. Нас всего четверо, и эта зверюга вполне способна перебить всех поодиночке…
— Не проще, — отрезал Баулин. — Если мы будем держаться одной группой и не разбегаться, Чужой нас не достанет. Поехали в реакторный зал.
Платформа лифта подошла быстро, и все четверо, осторожно ступив на неё, осмотрели подъёмник. К сожалению, в спешке никто не догадался захватить с собой индикатор движений, и теперь приходилось рассчитывать исключительно на собственную реакцию. Отчасти Баулин оказался прав: на полу платформы обнаружилось несколько слизистых подтёков, свидетельствующих о недавнем пребывании Чужого. Только вот вопрос — куда он делся? А капли слюны, надо полагать, просто упали с высоты на опущенный на самый нижний уровень «Патны» подъёмник…
— Едем к двигательной установке. — Баулин не изменил своему решению и ударил кулаком по кнопке пульта грузового лифта, на которой был изображён трёхлепестковый значок радиации — красный на белом треугольнике. — Не иначе Чужой сидит возле замедлителей.
Широкая платформа подъёмника поползла вниз. Четверо десантников быстро проверяли боеспособность оружия, от которого сейчас зависели их жизни. Наконец шурщание моторов прекратилось, и с одной стороны шахты появился ярко освещённый проход к огромному помещению, в котором были установлены реакторы, дающие энергию гиперпространственным двигателям. Впереди всё было чисто.
— Я и Тимченко впереди, остальные двое прикрывают тыл, — прохрипел Баулин. — Двойное внимание! Если мы повредим важный узел, то окажемся в полной заднице. Корабль сейчас выдаёт несколько скоростей света, запомните, болваны!
— На себя посмотри, — буркнул Усанов, но, выполняя приказ, отошёл чуть назад.
Двигались осторожно, обращая внимание на любой звук, будь то стрекотание воздухозаборника кислородного регенератора или шорох поворачивающейся вправо-влево видеокамеры наблюдения. Зверюга либо пряталась, либо укрывалась в другом месте.