В грузопассажирском почти не было слышно обычных шуток и переругиваний, привычных для людей, профессия которых — постоянно рисковать жизнью. Лично проверяя бронежилеты и оружие у своих подчинённых, Казаков шестым чувством офицера войск спецназа чувствовал напряжение и даже страх своих солдат, хотя внешне все выглядели спокойными. Слишком спокойными.
Взглянув на таймер, Казаков прикинул, что до начала урагана, о приближении которого сообщили с «Патны», осталось немногим более трёх часов. Значит, действовать надо быстро. Старший бригады техников подбежал к нему и доложил:
— Господин лейтенант, у нас всё готово. Можем отправляться. — Он указал взглядом на открытые люки гусеничного транспортёра-вездехода, на котором предстояло добраться до объекта.
— Ребята, быстро загружаемся и поехали, — громко приказал Казаков, и солдаты начали запрыгивать в шлюз вездехода, грохоча тяжёлыми ботинками. Последними в вездеход с большим трудом протиснулись биологи в своих громоздких скафандрах. Казаков прошёл в кабину водителя и, усевшись в кресло, надел шлем, сразу связавшись с Фареллом: — Ник. — На экране появилось его изображение. — Можно нас отпускать.
— О'кей, Сергей. — В командном отсеке Фарелл переключил один из тумблеров, по всему челноку захлопнулись герметизирующие отсеки переборки, а платформа, на которой стоял вездеход, начала медленно опускаться вниз. Перед глазами Фарелла вспыхнуло сообщение на мониторе: «РАЗГЕРМЕТИЗИРОВАН ГРУЗОПАССАЖИРСКИЙ ОТСЕК. КОНТАКТ С АТМОСФЕРОЙ ДАННОЙ ПЛАНЕТЫ».
Из нависающего над базальтово-гранитной плитой поверхности Ахеронта брюха челнока начала постепенно выползать платформа с вездеходом. Через несколько секунд она коснулась земли. Пилот челнока подал сигнал Казакову, и тот потянул на себя штурвал, приводя транспорт в движение. Двигатели вездехода взревели, выбросили облако газов, он съехал с платформы, тут же начавшей подниматься и втягиваться обратно во внутренности челнока. Створки шлюза наглухо закрылись, спускаемый аппарат вновь стал неприступной крепостью, а транспорт на очень небольшой скорости начал пробираться меж нагромождений скальной породы и гранитных валунов, направляясь в сторону, где возвышалась громада чужого корабля.
Гусеницы дробили небольшие камни и обломки кварца, по стёклам обзора и корпусу вездехода пощёлкивали поднятые ветром мелкие кусочки местной породы. Казаков меланхолично смотрел в иллюминатор. Руки автоматически делали привычную для них работу, транспорт уверенно шёл вперёд.
С глухим рёвом транспортёр заполз на холм, за которым находился источник электромагнитного излучения. Сбросив оцепенение, Казаков перепроверил показания приборов и слегка увеличил скорость. Тяжёлый вездеход, гремя гусеницами, неуклонно двигался по грунту, мерцая габаритными огоньками. Через несколько секунд машина выбралась на вершину холма. Совсем недалеко, метрах в двухстах, на скальном монолите, освещённый неясным оранжевым светом, возвышался чужой корабль. Словно огромное морское животное выбралось на сушу отдохнуть, удобно устроившись на каменном постаменте. В лучах здешнего солнца мягко блестела оболочка чужака и ясно различались две оконечности «подковы», загнутые вовнутрь. По странной прихоти неведомых архитекторов правая имела более острый угол наклона. Остатки чужой мощи — неизвестной, но, судя по размерам сооружения, могучей силы создателей…
Времени на размышления уже не оставалось, и Казаков, подведя транспортёр как можно ближе к кораблю, к тому месту, где в его корпусе виднелись три тёмных провала, заглушил двигатели. Несколько мгновений он сидел молча, как бы внутренне собираясь, а затем резко поднялся с кресла и прошёл из кабины в пассажирский отсек вездехода.
Все были готовы. Операторы смартов в последний раз перепроверяли своё грозное оружие, биологи пристально осматривали оборудование. Казаков надел каску, взял свою винтовку и, удостоверившись, что магазин полон, обратился к остальным.