— Мы находимся рядом с объектом, — медленно, чётко, чтобы каждое его слово было понятно, произнёс он. — Двое, капрал Буслаев и рядовой Русаков, останутся охранять транспортёр. Открывать огонь по любому — повторяю, по любому! — живому существу, которое попытается приблизиться. Понятно?
— Слушаюсь, лейтенант. Надеюсь, к членам отряда это не относится? — с усмешкой ответил Буслаев. Именно этот высоченный и невероятно сильный капрал первым обнаружил на Фиорине личинку, атаковавшую консультанта…
— Капрал, здесь не полигон, а это — не Земля! — серьёзно сказал Казаков. — Перед нами несколько миллионов тонн чужого корабля, а в его грузовом отсеке — зародыши опаснейших существ. Вы сами видели, что случилось с Марией Семцовой, и знаете, в чём опасность и насколько она реальна. Если не хотите разнообразить собой завтрак этих чудовищ или стать папой милого чужого младенца, повнимательнее следите за индикаторами движения живых существ. Теперь всё ясно?
— Так точно, лейтенант! — козырнул капрал.
Казаков нажал кнопку, и люк медленно открылся. В транспортёр ворвался воздух Ахеронта, чуть пахнущий аммиаком, однако вполне пригодный для человеческого дыхания.
Первые шестеро солдат во главе с Казаковым выбрались из вездехода и рассредоточились, выстроившись неровным полукругом. Индикаторы движения молчали, только ветер гонял пыль и заунывно свистел в скалах. Научная группа, выгрузив снаряжение и своих коллег, закованных, точно в старинные латы, в скафандры высшей защиты, двинулась за ними. Последней транспортёр покинула вторая группа военных, прикрывавшая тыл.
До чужого корабля было не более сотни шагов пути вверх по склону скалы, который, к счастью, не был особенно крутым. Медленнее всех поднимались биотехники — очень уж неудобно было взбираться наверх в их неповоротливом и тяжёлом облачении.
Первыми до корпуса корабля и трёх овальных шлюзовых отверстий добрались Казаков и рядовой первого класса Саша Баулин. Блестящая обшивка титанического сооружения уходила на много десятков футов в высоту. Баулин осторожно, словно опасаясь удара током, дотронулся до поверхности корабля.
— Очень интересно, — проворчал он и обратился к Казакову: — Командир, вы не замечаете здесь ничего странного?
— Чего именно? — оглядывая гладкую поверхность шлюзов, спросил Казаков.
— Это не металл, а нечто вроде пластика. Нигде нет следов сварки или клёпки. Абсолютно ровная поверхность. — В доказательство своих слов Баулин постучал по стене. — И обратите внимание — никаких острых углов, нигде. Всё сглажено, закруглено.
— Да, — отозвался Казаков и взглянул на индикатор. Там, где им и полагалось, светились розовые точки, означавшие продвижение членов его отрада. Кроме этого — ничего.
Вскоре группа собралась на относительно ровной площадке у шлюзов. Казаков подошёл к одному из отверстий и посветил внутрь фонариком. Метрах в пяти от них виднелись ещё три дыры, более узкие, а за ними стояла непроглядная темнота. Сами отверстия имели идеальную овальную форму и были около десяти футов в высоту и шести в самой широкой части. Казаков оглядел притихший отряд и скомандовал:
— Отделение сержанта Корпачёва, вперёд. За ними — научный персонал. Всем смотреть в оба! Сразу за входом будет большое помещение. Пошли. — Он первым нырнул в темноту.
Пройдя по короткому коридору, люди оказались в большом зале. Нигде никаких следов присутствия живых существ. Серые панели стен, опоясанных по периметру стальными поручнями, уходили в высоту, создавая впечатление огромной клетки. Индикаторы движения молчали. Зная, что Чужие обычно нападают сверху, почти все направили лучи фонарей в потолок. Пусто. Баулин взглянул на Казакова:
— Что здесь, по-вашему, было?
— Не знаю, — пожал плечами лейтенант. — Я не ксенолог. Возможно, какая-то часть грузового отсека.
Солдаты осторожно разбрелись по залу, компьютерные техники, расставив и выключив аппаратуру, сканировали зал в поисках возможных спрятанных коридоров. Вскоре прибор зарегистрировал наличие пустоты за панелью, а один из биотехников наткнулся на отверстие в полу.
— Похоже, именно это мы и ищем! — громко сказал он. — Идите все сюда!
Казаков подошёл к дыре, возле которой столпилась команда биологов, растолкал их и склонился над колодцем. Снизу тянуло тёплым воздухом и каким-то странным запахом.
— Ну что же, начинайте работу, — коротко сказал он и направился к техникам, возившимся с одной из серых панелей стен. Похоже, за ней прятался коридор, ведущий в глубину корабля. Никаких кнопок, рычагов, замков, ничего указывающего на возможность открыть. Разве что один из участков стальной трубки, опоясывающей плиту, был необычно загнут вверх.