— Быстрее поднимайте нас! — крикнул он в микрофон. — Быстрей!!
Чудовище, осторожно ступая между своих мерзких порождений, пробиралось к ним. При каждом шаге многотонной массы пол слегка содрогался. Судя по тому, что существо наклонило голову и выдвинуло обе пары челюстей, настроение у него было отнюдь не мирное. Биологам ничего не оставалось, как открыть огонь.
Несколько разрядов ударили в туловище матки, брызнула жёлтая кислота, и огромное животное, разъярившись от боли, издало жуткий тоненький вопль и метнулось к людям, передвигаясь с необычной для его размеров быстротой. Одно из щупалец с острым гарпунообразным наконечником просвистело совсем рядом с Корпачёвым, выбив искры из металлического пола.
Трос, к которому пристегнулся Стеклы, наконец задёргался, и человек начал медленно подниматься вверх, к зияющему в потолке отверстию, продолжая поливать энергетическими импульсами беснующегося рядом монстра. Когтистая лапа схватила воздух в каком-то полуметре от болтающегося на тросе человека. Вскоре Стеклы исчез во тьме отверстия, а раненая матка перенесла своё внимание на Корпачёва.
— Поднимайте меня, чёрт бы вас побрал! Оно сейчас убьёт меня… — Эта фраза была последней, услышанной техниками в верхнем зале. Обезумевшее от боли чудище атаковало человека. Четырёхпалая лапа обхватила его поперёк туловища, сомкнулись гигантские челюсти, прочнейший скафандр треснул, как ореховая скорлупа, и красная кровь человека смешалась с жёлтой внутренностной жидкостью, вытекавшей из многочисленных ран на туловище и голове гиганта. Отшвырнув бездыханное тело, Чужой издал победный вопль и, выпрямившись во весь свой немалый рост, уставился на отверстие в потолке.
Биотехники наверху, услышав предсмертный вопль Михаила Корпачёва, включили барабан наматывания лебёдки на максимальную скорость. Вскоре в темноте колодца возник светлый раскачивающийся силуэт. Старший техник нагнулся над отверстием, осторожно посветил туда фонариком и перевёл встревоженный взгляд на своих коллег:
— Ребята, похоже, это Хорчек. Он не шевелится. Будьте предельно осторожны! И продолжайте поднимать Корпачёва и Стеклы. Быстро!
Когда подвешенное на тросе неподвижное тело оказалось в пределе досягаемости, биотехники и помогавшие им военные схватились за крепления скафандра и вытащили его на пол.
— Чёрт побери, — пробормотал один из солдат, глядя на лицевую пластину шлема. Как таковой её просто не было, виднелась лишь зияющая дыра с оплавленными краями, а внутри, там, где полагалось находиться лицу Хорчека, свернулась отвратительная тёмно-серая тварь, плотно обхватившая длинными щупальцами голову биолога.
— Несомненно, это личинка Чужого, — констатировал кто-то из биотехников. На него все зашикали. Зрелище было малоприятное. Гадкое животное практически не подавало признаков жизни и не двигалось, но, когда осмелевший солдат из подразделения Казакова попытался потрогать её, тварь слега дёрнулась и плотнее прижалась к лицу Хорчека. Но ощупь она оказалась плотной и шершавой, при прикосновениях слегка пульсировала, однако никаких агрессивных действий против стоявших вокруг людей не предпринимала.
Все присутствовавшие в зале столпились вокруг тела Хорчека и заметили Стеклы, только когда он выбрался из люка и встал на ноги. Тогда все бросились к нему:
— Где Корпачёв? Что там у вас стряслось? — Биолога закидали вопросами, едва он успел снять шлем скафандра.
На Стеклы было страшно смотреть. В слабом желтовато-оранжевом свете, исходившем из близлежащих шлюзов, он показался выходцем из могилы. Губы его тряслись, глаза смотрели с таким ужасом, будто он только что выбрался из ада. Поняв, что его надо привести в чувство, один из военных вытащил из кармана флягу с коньяком и заставил ничего не соображавшего биолога сделать несколько глотков.
— Ну говори же! — подтолкнул его кто-то из техников.
— Ребята, отсюда надо убираться, — с трудом выговорил Стеклы по-чешски, однако, чуть придя в себя, продолжил на понятном всем русском: — Там внизу, — он ткнул в сторону провала на полу, — тысячи личинок Чужих и взрослое живое существо огромных размеров! Если они учуют нас или выберутся оттуда — нам крышка…
— Что с Корпачёвым?
— Когда меня уже начали поднимать, взрослая тварь накинулась на нас. Мы стали стрелять. Корпачёв погиб. Она убила его. Отсюда нужно немедленно уходить, врачи ещё могут помочь Хорчеку… — сбиваясь, ответил Стеклы. — А где Казаков?