Ему показали на поднятую стенную панель и уходивший в глубь звездолёта тёмный коридор.
— Они сумели открыть проход. Вы спустились вниз, а Казаков со своими людьми отправился осмотреть внутренние помещения корабля, — ответил военный в чине капрала. — Нам дан строжайший приказ ждать их.
— Да вы с ума посходили! Пан Хорчек умрёт, если его немедленно не доставить на «Патну»! — схватился за голову Стеклы. — А если Чужим приспичит выбраться из этой дыры, то вряд ли мы сможем с ними справиться! Взгляните на скафандр Хорчека — они же его в решето превратили!..
— У меня приказ, — жёстко прервал разошедшегося биолога капрал. — Ждать Казакова. Отверстие пока можно закрыть аппаратурой. Ну, давайте живее!
Сам он склонился на провалом и опустил в него индикатор движений живых организмов и фонарь. Луч света выхватывал из темноты только ровные гладкие стены, но индикатор начал чуть попискивать, и на экране появились несколько синих пятнышек. Судя по показаниям датчика, до источника движения было около сорока футов и он постепенно приближался.
— Они ползут сюда, — испуганно проговорил Стеклы, тоже увидевший на экране резво перемещающиеся точки. — Что будем делать? Скоро они поднимутся наверх…
— У нас в пищевых запасах есть термосы с кофе, можно налить им по чашечке, — съехидничал рядовой первого класса Максим Немиров — почти полное подобие Казакова: тоже низенький, невзрачный, но не дай Бог кому-нибудь встать против этого человека в спарринге или направить на худощавого «волкодава» оружие…
Он, взяв инициативу в свои руки, отогнал всех от отверстия и приказал лечь на пол. Сорвав с пояса пару осколочных гранат, он швырнул их одну за другой в провал. Мгновение стояла полнейшая тишина, а затем над дырой взвился ослепительный столб обжигающего белого огня. Грохот от разрыва пролетел по всему кораблю, заставив огромный корпус содрогнуться.
— Макс, ты с ума, часом, не сошёл? — прошипел лежавший рядом капрал. Люди поднимались, отряхиваясь и кашляя от поднявшейся в воздух пыли. Кто-то навёл фонарь на отверстие в полу, и все заметили какой-то странный предмет, выброшенный наверх ударной волной взрывов. Недалеко от края провала в луже дымящейся жёлтой жидкости слабо шевелилась изуродованная личинка Чужого. Оторванные щупальца подёргивались, в туловище торчал глубоко засевший треугольный осколок гранаты, мощный хвост точно побывал под прессом. Существо находилось при последнем издыхании, однако упорно пыталось выдернуть уцелевшими щупальцами проткнувший его предмет. Вытекавшая из множества ранок кислота разъедала пол, над быстро образующимися трещинами поднимался лёгкий дымок. Вскоре маленькая мерзость дёрнулась последний раз и затихла, но даже в дохлом животном, лежавшем под ногами людей, ощущалась сила и огромная ярость.
— Мы отвлеклись, — произнёс Немиров, оторвав всех от рассматривания личинки. — Может быть, ещё сотня-друтая этих тварей поднимается сейчас по трубе.
Он подбежал к провалу, потерявшему свою правильную форму и всё ещё исходившему клубами дыма, и сунул туда коробочку индикатора. Бросив короткий взгляд на показания, он вскочил как ошпаренный.
— Быстрее тащите все сюда! Надо как-то загородить выход! Множественные сигналы метрах в пятнадцати.
Из груды оборудования поспешно вытащили захваченную с собой прочную сеть, растянули над отверстием и придавили края лазерными сканерами, вещмешками и пока не использованными тяжёлыми смартами. Капрал попытался связаться с Казаковым, и вскоре в наушниках сквозь треск помех возник голос лейтенанта:
— Капрал Ланской? Что там у вас?
— Сергей, здесь чёрт-те что творится! Корпачёв мёртв, Хорчек без сознания, вдобавок на него прицепился Чужой. На нас по тоннелю ползут личинки. Какие инструкции?
— Ждите нас на месте, если опасность будет слишком высока — пробивайтесь к транспортёру и вызывайте Фарелла. Мы нашли другой выход из корабля, это метрах в двухстах прямо по коридору. Если что — подгоняйте вездеход туда. Мы возвращаемся. Всё, конец связи. — Казаков выключил рацию.
В затянутом плотной сетью отверстии явственно послышалось шуршание. Взяв оружие наизготовку, военные во главе с капралом Ланским осторожно приблизились к дыре.
Крепко вцепившись в ячейки сети, на ней устроилось не меньше десятка личинок Чужих, выползших из недр нижнего зала. Увидев (или почувствовав) приближение людей, носители эмбрионов зашевелили щупальцами, пытаясь когтями разорвать сеть, но она пока не поддавалась. А снизу ползли всё новые и новые маленькие чудовища, и вскоре сеть начала ощутимо провисать под их тяжестью.