— Пожалуй, я прогуляюсь с тобой. Там, — Ильин ткнул в сторону медотсека, — мои услуги пока не требуются. Пошли. — И Андрей двинулся к пищевому блоку.
— Эй, сеньор доктор, а закрыть дверь? — вдогонку крикнул испанец.
— Ничего, эти твари и так не сбегут, — хмыкнул Ильин. — И, кроме нас, туг никого нет.
Пожав плечами, Аргедас побрёл за ним.
Проходя мимо шлюза, ведущего в грузовой отсек, Лео приостановился — ему почудился неясный шорох, донёсшийся из-за дверей. Он прислушался — всё тихо.
«Совсем нервы расшалились», — решил Аргедас и прошёл в столовую. Ильин уже вовсю орудовал с авто-поваром, выбрасывающим из своих недр гамбургеры. Сидеть вдвоём в этом плохо освещённом пустом помещении было скучно, и Андрей решил закусить в кабине пилотов. Сложив гамбургеры в бумажные пакеты и налив в термос кофе, они отправились обратно.
— Стой, — тихо сказал Лео, когда они проходили мимо грузового шлюза. — Когда я шёл туда, мне послышались какие-то звуки, а теперь опять… Ты ничего не слышишь?
В грузовом помещении что-то явственно громыхнуло и покатилось по стальному полу.
— Может быть, там что-то плохо закреплено, — легкомысленно предположил Ильин. — Пошли, кофе остынет.
— Какое там «плохо закреплено»! — рассердился Аргедас. — Челнок ведь не движется! Скорее всего, плохо закрыт внешний шлюз и ветром закинуло с поверхности какую-нибудь гадость. Пойду посмотрю, а ты подержи. — Он сунул пакеты с едой Ильину и нажал кнопку, открывающую вход. Тяжёлая стальная дверь поползла вверх, и Лео вошёл в ярко освещённый грузовой отсек, глядя на створки внешнего шлюза. Они были плотно закрыты.
Сзади раздались шуршание и скрежет, а затем — короткий, полный ужаса вскрик Ильина. Аргедас резко обернулся… и возблагодарил Бога за то, что пистолет оказался при нём.
Чужой тихо отделился от перекладины на потолке, плавно спустился по стене, приземлился на пол и выпрямился во весь рост. Чудовище двигалось настолько беззвучно и с такой грацией, что казалось — оно, нарушая все законы природы и физики, переливается из одной точки пространства в другую. Медленно, очень медленно оно приближалось к застывшему на месте человеку. Резкий свет поблёскивал на клыках, казавшихся отлитыми из синеватого металла. Первая пара челюстей, истекающая слизью, начала приоткрываться, хвост сворачивался петлями, готовясь нанести удар, обе передние лапы разошлись в стороны, образовав немыслимо совершенную геометрическую фигуру.
Сам того не замечая, второй пилот пятился к створке шлюза, трясущимися руками вытаскивая из кобуры пистолет и ставя его на непрерывный разряд. Как только огромный лаково-чёрный монстр сделал первое резкое движение, бесшумная голубая молния энергетического разряда рассекла его надвое, а Аргедас совершил невероятный прыжок назад, вылетев в коридор и избежав капель брызнувшей во все стороны кислоты. Весь грузоотсек начал наполняться кислотными испарениями, ожили чуткие детекторы состояния воздушной среды челнока, подняв тревогу. По всему модулю начали захлопываться переборки, и ещё не пришедшие в себя Андрей и Лео не заметили быстро промелькнувший силуэт, скрывшийся в стороне реакторного зала. Двое людей оказались зажаты в узком тамбуре между непроницаемыми переборками.
— Т-ты убил его? — Даже в красном аварийном освещении лицо Ильина выглядело бледным, как у покойника.
— Похоже, да, — отрывисто отозвался Аргедас. — Как эта сволочь могла тут оказаться?
— Ты не заметил, он был один? — Андрей затравленно огляделся по сторонам, словно ожидая увидеть в крохотном закутке ещё нескольких готовых к атаке чудищ.
— Я видел только одного. Может, в грузовом отсеке прячутся ещё штук десять…
В маленьком окошке переборки главного коридора появилось встревоженное лицо Фарелла. Он нажал кнопку, и тяжёлая дверь поднялась вверх.
— Что у вас тут творится? — Он раздражённо взглянул на перепуганных Аргедаса и медтехника, а также на рассыпанные по всему тамбуру гамбургеры. — Я тебя куда посылал?
— В грузовом отсеке прятался Чужой, — кратко ответил Лео. — По-моему, я его убил. Можешь посмотреть, только включи сперва вентиляцию на полную мощность.
Фарелл подошёл к шлюзу, ведущему к грузовой отсек, открыл панель с распределителями энергии и увеличил обороты вентиляторов. Над входом всё ещё горела красная лампочка, указывающая на непригодность воздуха в отсеке для дыхания. Через минуту-другую фильтры сделали своё дело и цвет индикатора сменился на зелёный.