Казаков снял винтовку с предохранителя и, сверившись ещё раз с указаниями прибора, наугад дал очередь в потолок. Одна точка на экране Мурадиева замигала и погасла.
— Один готов, — кивнул Аслан, не отрывая взгляд от экрана. — Второй справа и чуть ниже.
Винтовка прогрохотала ещё несколько раз, и экран уловителя излучений погас. Чтобы удостовериться в безопасности дальнейшего пути, Казаков швырнул в темноту пару кусков застывшей слизи. Оба благополучно пролетели через коридор, не вызвав новых выстрелов. Путь был свободен.
С тяжестью на сердце Казаков повёл свой отряд дальше. Пусть его профессия всегда была связана с риском для жизни, пускай его люди знали, что в любой момент на них может наброситься самое опасное животное из известных земной науке, но всё же груз ответственности за их жизни тяготил лейтенанта Сергея Казакова. Формально ответственным за операцию был полковник Ретт Гор, но он далеко, в безопасности на борту «Патны», связи с ним нет, и, соответственно, все заботы ложатся на плечи Казакова, как командира группы. Сообщения о полной неудаче биологов и отдалённый грохот выстрелов тоже не добавляли хорошего настроения, а тут ещё и непонятный сигнал индикатора движений…
Боковой коридор, из которого пришёл сигнал, остался далеко позади, и Казаков мрачно подумал о возможности того, что в тылу остался опаснейший враг.
«Хотя, с другой стороны, откуда ему взяться, — попытался он убедить сам себя. — Все Чужие, которых мы видели, мертвы, дверь из первого зала, по словам Ланского, намертво заблокирована, так что личинки вряд ли до нас доберутся. Если только не найдут какой-нибудь другой проход…»
Особенно лейтенанта беспокоило известие о живом взрослом существе, находящемся в нижнем помещении корабля. Казакова, как и всех десантников, проинструктировали о возможностях Чужих, и в частности о способности погружаться в некое подобие анабиоза. О том, что в недрах звездолёта может спать не один десяток подобных зверюг, даже думать не хотелось. Однако учитывать эту потенциальную возможность было необходимо.
По расчётам выходило, что отряд уже должен приблизиться к изгибу «подковы», где предположительно располагался центр управления звездолётом. Казаков и Мурадиев заметили, что после заградительного барьера рассеянных лазеров слизистые образования на стенах и потолке стали уменьшаться, да и трупы мёртвых монстров попадались всё реже. Однако дыры, проеденные кислотой, встречались по-прежнему, и Казаков посветил в одну из них фонарём. Тонкий яркий луч не высветил ничего; видимо, дно помещения, располагавшегося под коридором, находилось очень глубоко.
Баудин, обогнавший остальных, остановился у запертого шлюза необычного вида, похожего на диафрагму старинного фотоаппарата. Судя по тому, что створки были вделаны в пол, за ними скрывалась шахта, ведущая вниз. Здесь, как и прежде, на стене помещалась уже привычная тёмная панель. Когда все собрались у закрытого прохода, Мурадиев, поколебавшись, вжал в пластину крохотный выступ, торчавший справа. Отряд зачарованно наблюдал, как тёмный щиток меняет цвет с чёрного на серый, а затем становится прозрачным. За ним открылись все те же три разноцветных знака, отдалённо похожих на иероглифы.
— Каким мы открывали предыдущие двери? — спросил лейтенант у Мурадиева, разглядывающего яркие изображения за прозрачной стенкой.
— Я наугад ткнул в левый, — пожал плечами компьютерный техник. — Первая дверь открылась сразу, а дальше я просто следовал этолгу примеру. Но эта шахта ведёт вниз, и тут может оказаться другой код.
Казаков не раздумывая прикоснулся к прозрачному щитку над левым знаком. Створки начали медленно раздвигаться, и вскоре открылась широкая шахта, ведущая вниз. Баулин, как самый любопытный, немедленно заглянул в отверстие и изумлённо присвистнул:
— Ого! Ну и глубина!
Провал и в самом деле уводил вниз на много десятков ярдов. В свете нескольких направленных внутрь фонарей можно было смутно разглядеть дно. В самой шахте курился лёгкий дымок, а снизу ощутимо тянуло тёплым застоявшимся воздухом.
— Похоже на спуск в нижние отсеки, — с видом знатока инопланетной техники сообщил Баулин.
— А если попробовать какой-нибудь другой знак, интересно, что произойдёт? — задумчиво произнёс Му-радиев и коснулся пластины над средним из странных иероглифов.
Откуда-то снизу донеслось отдалённое гудение, затем треск и приближающийся шорох. С интересом заглядывавшие в шахту десантники увидели, что из стены выдвинулась круглая платформа и плавно пошла вверх. Не дойдя до пола фута три или четыре, она остановилась, почти закрыв собой шахту.