— А вот и лифт, — прокомментировал неугомонный Баулин.
— Похоже, — согласился Казаков. — Только как на нём спускаться? На наших лифтах по крайней мере есть кнопки этажей, а здесь?
Баулин недолго думая спрыгнул на платформу и только спустя несколько мгновений понял всю необдуманность этого шага. Диск мягко спружинил под его весом и начал медленно опускаться вниз.
— Саша, назад! — закричал Казаков, но тому было уже не дотянуться до краёв шахты. Кто-то из солдат бросился на живот и протянул Баулину руку, но смог коснуться только кончиков его пальцев. Платформа, тихо жужжа, неумолимо опускалась вниз.
— Трос, быстро! — скомандовал Казаков и, нагнувшись над отверстием, прокричал удаляющемуся Баулину: — Сейчас опустим трос, лови! — и вполголоса добавил: — Когда поднимется, убью!
Платформа опускалась вниз, постепенно увеличивая быстроту движения до темпа современного скоростного лифта. Баулину оставалось только неподвижно стоять на гладкой поверхности и ждать, что будет дальше. Голубоватый круг отверстия шахты становился всё меньше и меньше, жара нарастала с каждой прошедшей секундои, дышать становилось всё труднее. Внезапно стены шахты расступились и открылся огромный зал, уходивший в глубь корабля. Подъёмник прошёл ещё несколько ярдов и замер на высоте ярда от пола. Баулин, не слезая с платформы, включил фонарь и обвёл лучом близлежащие стены зала. Точно такие же, напоминающие расплавленный и застывший пластик, образования занимали всё видимое пространство. Не успев как следует оглядеться, рядовой услышал в наушниках тонкий писк вызова.
— Ты… — Казаков с трудом сдержался, чтобы не выругать чрезмерно любознательного подчинённого. — С тобой там всё в порядке?
— Да, лейтенант, — отозвался Баулин. — Тут большой зал. Разрешите осмотреться?
— Ладно, только опять не свались куда-нибудь и не вздумай отходить далеко от подъёмника. Мы сейчас спустим трос и вытащим тебя.
Баулин поднял голову — далеко наверху светилось крохотное отверстие устья шахты, и вскоре оттуда выскользнул моток стального троса с карабином на конце. Укрепив его на поясе, техник спрыгнул с платформы и осторожно подошёл к стене, внимательно осматриваясь по сторонам.
Поднеся фонарь поближе к непонятному крупному образованию, Баулин различил внутри полупрозрачной массы чей-то скелет. Оторвав несколько на удивление легко поддавшихся лохмотьев застывшей слизи, он смог рассмотреть останки получше. Неизвестное существо было раза в полтора крупнее и выше человека, также имело четыре пятипалые конечности, однако руки казались длиннее, чем человеческие. Таз, позвоночник и грудная клетка не отличались ничем необычным, кроме размеров. Спереди рёбра были разорваны могучей силой появившегося изнутри Чужого. Подняв фонарь повыше, Баулин увидел, что череп существа до удивления походил на человеческий. Разве что нижняя челюсть несообразно крупная и выдаётся вперёд.
— Ну ничего себе… — пробормотал он, оглядывая открывшуюся картину и напрочь позабыв о включённом передатчике и том, что все его слова слышны наверху.
— Что ты там нашёл? — Голос Казакова прогремел в наушниках так неожиданно, что Баулин вздрогнул.
— Лейтенант, здесь полно такой же липкой гадости, что и в коридорах. А ещё я нашёл скелет, смахивающий на человеческий, но гораздо больше. — Он повёл лучом фонаря дальше по стенам и замер. — О, бля… — От изумления Баулин на время потерял дар речи, не отзываясь на настойчивые требования Казакова немедленно доложить, что он там ещё откопал.
Почти на всём видимом ему протяжении стены в полупрозрачной застывшей массе находились остовы бывших хозяев корабля. Впаянные в слизистые образования скопления полуистлевших скелетов, находившихся в самых разнообразных позах, некоторые с остатками плоти и клочками того, что могло быть одеждой, с одинаково разорванными грудными клетками, выглядели ужасающе.
— Их тут не один десяток, — наконец сумел проговорить в микрофон Баулин. — Они все мертвы… И мертвы очень давно. Практически полностью разложились. Без сомнения, здесь поработали наши общие знакомые. Всё почти так же, как было в колонии Хадли…
— Александр, включи камеру и поставь её на запись, — перебил Казаков. — Это наверняка будет интересно для ксенологов.
Маленькая видеокамера крепилась к каске справа и в данный момент не работала. При её включении изображение автоматически фиксировалось записывающим устройством, вмонтированным в шлем, и заносилось в подобие «чёрного ящика», собиравшего всю информацию, добытую отрядом. При необходимости Казаков мог вывести картинку, поступавшую с камеры его подчинённого, на маленький экран приёмного устройства. Что он и сделал, когда Баулин включил камеру и дал панораму стены.