— Они что, выслали парламентёра? — недоумённо спросил Мурадиев.
— Стрелять только по моему приказу, — прошипел Казаков, не отрываясь от экрана индикатора. — Ничего не понимаю! Он действительно один. Осветите коридор, он метрах в пятнадцати, не больше!
Звуковой сигнал пищал с постоянно нарастающей частотой. В общем свете десятка фонарей появилась передвигающаяся по потолку тёмная фигура. Чудовище явно побаивалось и, попав в лучи фонарей, попятилось назад, почувствовав опасность.
— Странно, — пробормотал Смирнов, разглядывая неподвижно сидевшего на потолке Чужого. — По всем правилам поведения хищников, Чужие давно обязаны всей стаей наброситься на нас. Интересно, что ему нужно?
На вопрос, естественно, никто не ответил. Было ясно, что дальнейшая судьба отряда решится через несколько секунд, и все замерли, ожидая дальнейших действий Чужого-одиночки.
Существо медленно переместилось с потолка на стену, цепляясь щупальцами за многочисленные выступы, издало пронзительный писк, спустилось на пол и сделало несколько шажков навстречу людям. У многих от напряжения побелели пальцы на спусковых крючках, но команда стрелять пока не прозвучала.
Чужой остановился ярдах в пяти от отряда и теперь его можно было хорошо рассмотреть. Казаков отметил про себя, что, хотя у данной особи имелись все признаки её кровожадного вида, этот монстр несколько отличался от тех, каких людям доводилось видеть раньше. Он был около двух метров высотой, с более широкой грудной клеткой и почти отсутствующей шеей, а объёмистый череп плавно переходил в спину, накрывая часть туловища существа словно вытянутым овальным куполом. Подвижные наружные челюсти совершенно свободно ходили вверх-вниз и вправо-влево, точно укреплённые на шарнирах, и при необходимости могли скрыться под прочным щитком черепа, нависавшим над ними. Щупальца плотно прижимались к туловищу, передние лапы упирались в пол, а хвост спокойно вытянулся сзади. Чужой явно не собирался нападать, но и подойти ближе не решался, видя ощетиненные дула оружия, направленные на него.
«Хотя откуда ему, инопланетной твари, знать, что именно у нас в руках? — неожиданно подумал Казаков. — Возможно, он как-то чувствует, что подходить ближе опасно?»
— А он какой-то не такой, как те, что внизу. — Слегка дрожащий голос Баулина пронёсся по помещению, как громовой раскат, заставив вздрогнуть всех, в том числе и Чужого. — Он поменьше и светлее. Другие были чёрными, а этот какой-то серебристый…
Вглядевшись повнимательнее, Баулин уверенно добавил:
— И вообще он выглядит по-другому.
— Становится совсем интересно, — тихо произнёс биотехник отряда рядовой Усанов. — В таком случае мы столкнулись с двумя различными подвидами одного и того же существа. Слушай, Баулин, а Чужие, с которыми ты воевал на нижнем уровне, они на что были похожи?
— На тебя. Рожа — один к одному, — съязвил Баулин. — Они были такие же, как на видеозаписях с «Сулако». Точь-в-точь.
— Хм, — Усанов запнулся. — А эта тварь смахивает на экземпляр, который орудовал на Фиорине, но опять же — не совсем такой…
— Да вы только посмотрите! — Казаков указал на возвышавшуюся рядом металлически блестящую фигуру. Чужой опустился на все четыре лапы, вытянул морду по направлению к людям и, тихо попискивая, стал скрести одной из передних лап пол. Повторив эту несложную операцию несколько раз, он снова выпрямился и, казалось, с ожиданием уставился на сбившихся в кучку «волкодавов».
— Ну и как прикажете это понимать? — Казаков озадаченно посмотрел на Мурадиева и Усанова, но те явно разбирались в происходящем не лучше него.
— Может, он просит разрешения подойти или предлагает кому-нибудь из нас это сделать? — наконец предположил рядовой.
— Можешь пойти и побеседовать с ним сам, — мгновенно отозвался Баулин. — Я с Чужими наговорился до конца своих дней.
В этот момент Чужой повторил свои непонятные движения и снова выпрямился.
Казаков растерянно смотрел на стоящего невдалеке зверя. Уже почти десять минут тот находился в опасной близости от отряда и не предпринимал никаких агрессивных действий. Тем более что там, в глубине тоннеля, затаилась целая стая этих монстров, тоже не сдвинувшихся за всё это время ни на шаг.
«Вдруг это и в самом деле посланник?» — неожиданно подумалось Казакову, но он сразу же отбросил эту мысль, как изначально невозможную. Всё его сознание восставало против предположения, что Чужие могут рассматривать людей иначе, чем добычу или вместилище их эмбрионов. Что бы там ни говорили Блейк и Бишоп о возможности разума у Чужих, однако недавние события, происшествие с Баулиным и полученные с его видеокамеры кадры нижних помещений корабля, украшенных развешанными по стенам скелетами, говорили только об одном: это враги. Они — опасная для человека форма жизни. Чужие истребили колонию Хадли, взвод лейтенанта Гормана, поселение на Фиорине… Они будут и дальше губить всё и вся. И поэтому каждый Чужой должен быть уничтожен.