Казаков медленно поднял винтовку. Странный зверь, стоявший неподалёку от лейтенанта, вывернул голову, будто всматриваясь в непонятного вида предмет, который держал в руках человек, и недоумённо, судя по тону, пискнул. Палец Казакова напрягся на спусковом крючке. Чужой неожиданно выпрямился, раздвинул передние лапы и снова оглушительно заверещал, словно говоря: «Посмотри, я не хочу нападать на тебя!»
…Очередь прошила панцирь существа, раздробила череп, выбила из туловища какие-то органы. Ударили струйки жёлтой кислоты, зашипев на покрытии пола. Наверху, на потолке галереи, раздалось слитное шипение, и неожиданно индикаторы движений начали показывать, что сонм жутких тварей начал откатываться назад. Чужие отступали.
— Бейте их! — заорал Казаков, направляя винтовку к потолку коридора и осыпая отсвечивающих в синеватых вспышках выстрелов старым серебром существ пулями. — Давайте!
Заработали смарты, гулким грохотом отдались удары тяжёлых разрывных снарядов о стены галереи, вокруг разносился предсмертный писк Чужих, срывающихся со стен и падающих на пол. Клокотали кислотные брызги, шафрановые струйки внутренностной жидкости существ хлестали по обшивке коридора.
Спустя минуту всё было кончено. Несколько десятков Чужих оказались повержены.
— Идём дальше, — тяжело дыша, прохрипел Казаков. — Сейчас мы победили.
— Так это только сейчас, — пробормотал под нос Баулин. — А что будет потом?
— Заткнись! — рявкнул лейтенант. — Сам видишь — их можно одолеть!
— Нас тоже, — последовал ответ.
Группа двинулась дальше, в чрево корабля…
ГЛАВА ДЕСЯТАЯ
— Да заткнётесь вы наконец или нет?! — орал, брызгая слюной, покрасневший от злости Хиллиард. — В конце концов, кто руководит экспедицией — я или вы?! Вы здесь только внештатный консультант и не более того, постарайтесь это запомнить раз и навсегда! Всё решать буду я, я, а не вы, чёрт побери!
— Когда мы вернёмся на Землю, я сделаю всё, чтобы отдать под суд вас и вашу Компанию! И к бесу нашу договорённость! — Семцова резко отвернулась и села в кресло. Её колотило от ярости, и, чтобы успокоиться, она достала сигарету, закурила и выпустила облачко дыма.
Яростная перепалка с Хиллиардом, в финале перешедшая просто в вульгарную ругань, вспыхнула в рубке «Патны» почти сразу, как прекратились сигналы с челнока на LV-426 и погасли экраны мониторов. Полную потерю всех видов связи, включая телеметрическую, можно было объяснить двумя возможными причинами. Во-первых, вмешательством Чужих; во-вторых, крупной аварией на самом челноке. Когда стало ясно, что связь окончательно прервана, Бишоп тщательно просканировал территорию рядом с местом посадки челнока и окрестности, прилегающие к инопланетному кораблю. Однако на основании информации, полученной от сканера и лазерного эхолота, компьютер «Патны» бесстрастно подтвердил, что и челнок, и вездеход по-прежнему находятся на своих местах. Бишоп вывел полученные с поверхности планеты картинки на центральный монитор — инфракрасное и магнитное излучение от обоих земных объектов продолжало поступать; соответственно, ни модуль, ни бронетранспортёр не повреждены по крайней мере внешне.
— Но почему они не свяжутся с нами хотя бы на аварийной частоте? — удручённо спрашивал Гор у сидевшего за компьютером Бишопа.
— Не знаю, — отозвался андроид. — Скорее всего, У них повреждены важнейшие узлы связи.
— Но тогда бы поступала автоматическая информация от бортового компьютера! — стоял на своём полковник. — А у них молчит всё, абсолютно всё!
— Следовательно, повреждён компьютер, — спокойно сказал Бишоп.
— Но и тогда Фарелл мог бы с нами связаться! — Ретт Гор от безысходности постепенно терял свой обычный невозмутимый вид. От всех событий последних часов у него голова начинала идти кругом. Никогда ещё военная операция, в которой он принимал участие, не проваливалась так позорно и бездарно, как эта. Он уже потерял нескольких людей, и сейчас, когда пропали сигналы со спускаемого модуля, был уверен, что погибли все находящиеся на Ахеронте. Полковник начинал понимать, каково пришлось лейтенанту Горману. Тщательно спланированная, расписанная почти по минутам операция разваливалась на глазах, и он уже слышал, как трещат по швам его полковничьи нашивки. Потеря подразделения коммандос ООН (кстати, во главе с отлично обученным лейтенантом) плюс челнок, бронетранспортёр и дорогостоящее оборудование — за подобное Комитет по обороне и его председатель, адмирал Честер, по головке не погладят. Оправдаться уже невозможно, но следует хотя бы убедиться, что в живых действительно не осталось никого.