— Всё готово к вылету, — металлическим голосом сообщил Бишоп. Создатель этой серии андроидов дал им весь набор человеческих эмоций, и Бишопу было не по себе. Проще говоря, он не мог отделаться от чувства страха.
— Готово, так поехали, — глухо отозвалась Семцова. Произнести эти слова она смогла с большим трудом.
Бишоп поудобнее устроился в кресле, потянул штурвал на себя и быстрым движением перевёл тумблер, командующий стыковочным механизмом, в верхнее положение. Спустя несколько мгновений челнок слегка тряхнуло, а все индикаторы вспыхнули зелёным светом, сообщая о полном отрыве от материнского корабля. Рычаг, активизировавший двигатели, был переведён вверх, и отпрыск «Патны», ничтожно маленький по сравнению с крейсером, рванулся в пространство.
Тошнота стальными кольцами схватила желудок Семцовой, уплывший куда-то к горлу, пока челнок выходил из гравитационного поля, и она судорожно вцепилась в рукоятки кресла. За иллюминаторами мелькали ближние звёзды, затем кабина осветилась жгучими лучами местного солнца и наконец впереди появилось быстро приближавшееся клокочущее облачное покрывало Ахеронта. Бишоп направил корабль вниз, туда, где в разрыве облаков просматривался вихрь с тёмным глазом посредине. Казалось, что челнок засасывает в гигантскую воронку, и это впечатление усиливалось кружащимися вокруг чёрного пятна облаками.
— Бишоп, может, войдём в атмосферу там, где поспокойнее? — жалобно прокричала Семцова, но андроид лишь отрицательно помотал головой и направил челнок в беснующиеся облака. В тот же момент началась такая тряска, что Семцова горько пожалела о предпринятой авантюре. Впрочем, через мгновение её куда больше заняла другая проблема — как бы не прикусить язык и не вылететь из кресла.
Умело манипулируя двигателями и штурвалом, Бишоп пытался уменьшить вибрацию, но шторм оказался так силён, что тяжёлый челнок начал сбиваться с курса. Сигнал маяка, искажённый помехами, изредка пропадал, но андроид, вцепившись в штурвал, снова выводил корабль на требуемый курс. Видимость была нулевая, фильтры двигателей едва справлялись с потоками пыли, поднятыми ветром в верхние слои атмосферы.
— Внизу будет полегче, — ободряюще сказал Бишоп, не отрываясь от мерцающих датчиков на панели управления. — Хорошо, что у нас ядерная установка, а не ракетная. Мы бы тогда давно уже были мертвы.
— Где мы? — спросила Семцова, вглядываясь в экран радара, где маленькой точкой мерцал далёкий радиомаяк.
— Милях в восьмистах от цели. Лететь при таком урагане не менее часа. Сидите спокойно. Искусственные люди, как известно, не устают, — слегка улыбнулся Бишоп.
Семцова откинулась в кресле, стараясь не обращать внимания на резкие толчки и воздушные ямы, когда казалось, что желудок вместе со всем содержимым остался где-то в километре позади. Сейчас её жизнь находилась в надёжных руках, и она мысленно поблагодарила Создателя, что Бишоп рядом с ней. Именно за его существование Семцова могла многое простить Хиллиарду. Безнадёжно плохой человек не мог сотворить настолько совершенное создание…
С такими мыслями Маша незаметно уснула и не видела снов.
ГЛАВА ОДИННАДЦАТАЯ
Нестабильная атмосфера Ахеронта была богата сюрпризами даже после десяти лет непрерывной работы гигантских атмосферных процессоров, разбросанных по поверхности планетоида. Земной корабль приземлился на LV-426 по прошествии тридцати двух лет, миновавших с момента, когда экипаж капитана Далласа впервые спустился на камни этого безрадостного мира, следуя на неизвестный сигнал тревоги. Тогда система Z-3 находилась далеко за пределами внешнего обитаемого кольца, и разведывательный рейдер, исследовав все пять планетоидов, вращавшихся вокруг звезды, установил сигнальный маяк именно на LV-426.
Почему выбор пал непосредственно на этот обломок скалы, было неизвестно, но вскоре здесь был выстроен один из центров транспортного контроля, а ещё через несколько лет его расширили до перевалочного пункта грузовых кораблей, следовавших из отдалённых миров в Солнечную систему. Уже тогда Внесолнечная колониальная администрация США и «Уэйленд-Ютани» заинтересовались этой небольшой планетой, а вскоре решили использовать LV-426 как постоянное местообита-ние людей. Мешало одно: воздух LV-426 был непригоден для дыхания. Но эта проблема устранялась быстро. За четыре года на Ахеронте установили девять станций по переработке воздуха, и, когда его состав стабилизировался и уже можно было обходиться без тяжёлых и дорогих скафандров, Внесолнечная колониальная администрация и «Уэйленд-Ютани» приняли программу широкой колонизации. Поселение Надежда Хадли примостилось у подножия одного из атмосферных процессоров, реактор которого давал более чем достаточно энергии для нормальной жизнедеятельности колонии.