Торговля в моём герцогстве процветает. Инструментами и разным промышленным оборудованием снабжаем всю испанскую Америку. У нас дешевле, да и доставка быстрее. А денег у испанцев много. В Европу в массовых количествах гоним древесину. Англичане расхватывают на ура. Основали восемь новых крупных поселений. Общее количество населения перевалило за сорок тысяч. Ещё двадцать с чем-то тысяч индейцев перешли под мою руку. Теперь западная граница под присмотром. Самоуправление народу пришлось по вкусу. Буйным цветом расцвели различные кооперативы и товарищества, в том числе по обработки земли. Надеюсь, олигархи у нас теперь появятся не скоро. Дворяне здесь гость редкий и нежелательный. Не нравится им тут. Больше оседают в гугенотских поселениях. А вот с ними проблема. Формально подчиняются мне, а на деле… Пользуясь тем же правом на самоуправление все ключевые посты в их поселениях заняли верные Колиньи люди. Религия очень сильно сплачивает людей. Инакомыслящие в их городках не задерживаются. Некомфортно. По числу солдат в армии и ополчении мы лидируем. Но их поселения расположены более компактно. Проблема, которую так просто не решить.
Вытерев пот со лба, я любовно оглядел плод своего труда, над которым не гнушался поработать своими руками. Воздушный шар выглядел впечатляюще. Может и уступал по размеру более поздним аналогам, так и шёлк на оболочку нам встал в немалую копеечку. Поэтому гондола была небольшой вместимости: максимум трое человек плюс необходимые припасы. На сим пепелаце я рассчитывал совершить путешествие вглубь материка, потешить разыгравшийся дух исследователя. Даже просто развеять скуку, ежедневная рутина меня достала. Чтобы не смущать народ раньше времени, воздушный шар мы собирали в маленьком военным посёлке на юге, вдалеке от основных торговых путей и поселений. Кроме небольшого сборного отряда, занимающегося патрулированием и контролем границы, в посёлке расположились только наша творческая группа (три мастера и ваш покорный слуга) плюс моя личная охрана из десятка симарронов. Да, симарроны подошли на эту роль идеально. Не имея родственных и имущественных связей среди окружающих, они всем оказались обязанными лично мне. Поэтому, чернокожие на службе отличались воистину собачьей верностью.
Тренировочный подъём решили совершить следующим утром. Для наполнения оболочки шара из специально обработанного шёлка, была изобретена особая железная печка. Топливом служила сложная смесь, состоящая из подручных горючих материалов. Добиться необходимых качеств у подобного топлива было непросто, но путём долгих экспериментов мы достигли приемлемого результата. Джон, один из мастеров на все руки, который и являлся изобретателем чуда-топлива, твёрдо гарантировал несколько часов полёта.
Утром меня разбудил непонятный шум. Сначала хотел отмахнуться, но раздавшиеся подряд несколько выстрелов заставили быстро подняться и натянуть на себя первую попавшуюся одежду.
— Беда! — дверь в комнату резко распахнулась. Хуан с обнажённой шпагой в руке был серьёзно встревоженным.
— Нападение! — коротко обрисовал он ситуацию, — Форт окружён. Многие из наших были убиты сонными.
— Отходим к шару! — решил я. Мастера уже должны наполнить оболочку нагретым воздухом.
— Тюльпан, рядом!
Сопровождаемые настороженным псом, мы с Хуаном короткими перебежками побежали к лесной опушке. По дороге к нам присоединились остальные африканцы из моей охраны. Мы почти успели.
Неожиданно появившийся из кустов отряд стрелков, почти в упор разрядил в нас свои аркебузы. Несколько человек вокруг упали. Хуан умер мгновенно, успев в последний момент перехватить своей широкой грудью направленный на меня рой свинца. Но краем меня всё же зацепило. Правое бедро и бок окрасились кровавыми разводами.
— Бегите хозяин! — огромный негр из числа охранников решительно подтолкнул меня к корзине, уже рвущегося вверх воздушного шара.
— Мы их задержим!
Морщась от ноющей боли в боку, я заковылял к этому последнему шансу на спасение. Из последних сил затащив в корзину собаку, тяжело перевалился сам. Рванув узел, удерживающий шар на земле, подарил ему свободу полёта. Вскоре звуки ожесточённой схватки внизу, где последние симарроны мужественно гибли за мою жизнь, отдавая последний долг своему сюзерену, затихли вдали. Поспешно наложив руки на раны, я попытался излечить повреждения. Кровь остановить удалось, но пришлось потратить много сил. Откинувшись на стенку гондолы, я не заметил, как потерял сознание. Следующие несколько часов прошли в каком-то сумбуре. Кажется, я подползал на негнущихся ногах к горелке, периодически подкидывая топливо. Мне снились странные сны-полукошмары: я подетально перебирал почти забытый период своей жизни на криминальном дне Парижа, когда потеряв память после ограбления, очнулся на загаженном берегу Сены. Я снова вспомнил Жизель, её большие глаза, с такой любовью смотревшие на меня. Беззащитное безжизненное тело девушки на мокрой мостовой и её кровь на моих ладонях… Картины Москвы начала двадцатого века сменялись видами жестоких схваток под стенами Полоцка и Казани — воспоминания предка хаотично смешались с моими…