Исследователи считают, что в Лондоне царь прожил месяц. За это время он встречался с английским королем Вильгельмом, с принцем Георгом Датским, мужем Анны Стюарт, будущей королевы Англии, со многими другими известными и знатными людьми того времени. Один из встреченных Петром Алексеевичем в Лондоне, епископ Солсберийский Вернет, оставил о русском царе воспоминания. Вернет писал: «Он (Петр) обладает такой степенью знания, какой я не ожидал в нем… Царь или погибнет, или станет великим человеком».
Петр Алексеевич интересовался не только корабельным и военным делом. В Лондоне он посетил Королевское общество, Оксфордский университет, Монетный двор, Гринвичскую обсерваторию, побывал в английском парламенте, встречался и беседовал с известным математиком Фарварсоном, ученым Исааком Ньютоном; имеются сведения, что Петр посетил также известного астронома Галлея. Царь беседовал и с представителями купечества, и с адмиралом Кармартеном, который представлял интересы Ост-Индской компании. Кармартену было дано Петром разрешение на ввоз в Россию табака, что было закреплено официальным договором.
Петр Алексеевич с большим интересом осматривал памятники английской архитектуры, искусства и культуры. Исследователи утверждают, что во время своего пребывания в Лондоне он даже успел влюбиться в известную актрису-великаншу Летицию Кросс. Русский царь произвел неизгладимое впечатление на жителей британской столицы. Историк Т. Маколей так описывал колоритную внешность Петра Алексеевича: «Его величественная фигура, его лоб, показывающий ум, его проницательные черные глаза, его татарский нос и рот, его приветливая улыбка, выражение страсти и ненависти тирана-дикаря в его взгляде, когда он хмурил брови, и в особенности странные нервические конвульсии, по временам обращавшие на несколько секунд его лицо в предмет, на который нельзя было смотреть без ужаса, громадное количество мяса, которое он пожирал, пинты водки, которые он выпивал…шут, юливший у его ног, обезьяна, гримасничавшая у спинки его стула, — все это было несколько недель любимым предметом разговоров. А он между тем избегал толпы с гордой застенчивостью, разжигавшей любопытство».
Из Лондона русский царь перебрался в Дептфорд, славившийся своими верфями. Русское Великое посольство отбыло из Англии 25 апреля 1698 года.
После посещения Британии Петр Алексеевич не раз повторял, что Английский остров — «лучший, красивейший и счастливейший есть из всего света». Несмотря на то что полюбившаяся русскому царю страна так и не стала его надежным политическим союзником, он продолжал попытки налаживать добрые отношения с Великобританией.
Глава вторая
Дипломатические агенты
В мае 1707 года в Лондон был переведен из Гааги русский посланник А.А. Матвеев. Этой миссии государь Петр I придавал большое значение, рассматривая Англию в качестве одного из самых влиятельных участников европейского союза.
В древности и в Средние века постоянных дипломатических постов не было — страны обменивались чрезвычайными миссиями. Дипломатический представитель, отправленный специально для решения дел или какой-либо секретной миссии, назывался агентом. Их назначили главным образом в тех случаях, когда желали достигнуть в скорейшем времени решения спора или дела. Постоянного дипломатического агента называли в давние времена резидентом.
Титул посла в XVIII веке стал наиболее почетным и означал дипломатического агента первого ранга, далее шли посланники и гонцы (курьеры) и другие. Зачастую послы именовались тогда «министрами», а различия между заграничной миссией и посольством особого не было. Дипломатические отношения России с Англией начались со второй половины XVI века, когда в качестве первого посла в Лондон в 1556 году был отправлен Осип Григорьевич Непея.