«Если мы не начнём бороться с ними сейчас, сэр, они только наглеют. Станут агрессивнее. Они будут вкладываться во всё более разрушительные технологии».
Президент поднял руку. «А теперь скажите мне, как бы мы выступили против Китая?»
«Во-первых, у Китая нет ядерного арсенала времён холодной войны, — сказал Рот. — Во-вторых, у них нет опыта боевых действий, который мы накопили в Ираке и Афганистане. Их силы ещё молоды и неопытны».
«То есть Китай не игрок?»
«Я этого не говорил, сэр».
«Тогда объясни мне всё по полочкам, Рот. Расскажи мне так, словно я первый день в должности.
Чего мне бояться Народно-освободительной армии?»
«Ну, сэр, во-первых, это огромная численность. На данный момент у них полностью модернизированная армия численностью в миллион человек».
«И у них новый танк, не так ли?»
«Тип 15, сэр».
«А их флот? Они ведь тоже туда инвестируют, не так ли?»
«Верно, сэр. Их флот теперь крупнейший в мире. Они вводят в строй двадцать новых кораблей в год. Мощные, современные корабли.
Авианосцы, атомные подводные лодки нового поколения, подводные беспилотники».
«А в воздухе?»
«Они купили или украли все необходимые им технологии, чтобы сделать активные операции в их воздушном пространстве крайне опасными».
«Если бы мы попытались нанести авиаудары?»
«Мы потеряем самолеты и пилотов, сэр».
«Много самолетов и пилотов».
«Верно, сэр».
"Продолжать идти."
«У них есть новая система воздушного оповещения с передовыми беспилотниками и интегрированным искусственным интеллектом».
«А баллистические ракеты?»
Триста боеголовок, и их число стремительно растёт. При нынешнем уровне развития у них есть промышленная база, чтобы превзойти нас в производстве. У них уже больше ракет средней дальности, чем у нас и России вместе взятых, благодаря их отказу присоединиться к договорам о нераспространении времён холодной войны. Они также разработали гиперзвуковой потенциал, потенциально сопоставимый с нашим, а также новые грозные противокорабельные ракеты.
«Убийцы авианосцев».
«Так они их называют, сэр».
«Могут ли они уничтожить наших авианосцев, Рот?»
«Никто не знает, сэр. Они никогда не пробовали».
«Они никогда не пытались».
«Нет, сэр».
Президент коротко рассмеялся. «А мы ведь не хотим, чтобы они пытались, правда, Рот?»
Рот покачал головой.
«У них есть жало в хвосте, — сказал президент. — Разве не так?»
«Так и есть, сэр».
«Так что имейте это в виду, когда я скажу то, что скажу дальше».
Рот кивнул. Он больше ничего не мог сделать. Он видел, что президент принял решение. Он был слишком напуган, чтобы бороться.
«Как главнокомандующий этой страны, — заявил он, — я не могу с чистой совестью втянуть нас в две войны, которые могут, даже по самым скромным подсчетам, унести миллионы жизней американцев».
«Я не понимаю...», — сказал Рот, прежде чем президент его перебил.
«Это не вопрос политики, Рот. Я знаю, что люди сплотятся ради войны».
«Это вопрос готовности, потому что…».
«Это вопрос веры, Рот».
«Вера, сэр?»
Президент кивнул. Он посмотрел на Рота очень пристально, почти до такой степени, что тот почувствовал себя неловко, и спросил: «Вы верите, Рот?»
«Простите, сэр. Я не совсем понимаю, о чём вы спрашиваете».
«Ты молишься, Рот? Богу? Создателю?»
Рот выглядел смущённым. Он не был атеистом, ни в коем случае, но прошло уже очень много времени с тех пор, как он думал о чём-либо, кроме самых мирских забот.
«Неважно, — сказал президент. — Вам не обязательно отвечать».
«Дело не в этом, сэр».
«Дело в том, — продолжил президент, — что война в тех масштабах, которые вы предлагаете, будет иметь апокалиптические масштабы».
Рот не знал, что сказать. Конечно, война — это апокалипсис. Каждая война, с незапамятных времён, была апокалипсисом для тех, кто в ней сражался.
Но они боролись.
Если бы пришлось.
«Значит, вы хотите, чтобы им всё сошло с рук?» — спросил он.
«Нет», — сказал президент. «Человек, стоящий за этим, мёртв, не так ли?»
«Убит вопреки твоему приказу», — сказал Рот, а затем пожалел об этом.
«Да, — сказал президент. — Вы правы. Что подводит меня к сути нашего разговора».
Рот знал, что он собирался сказать, но не решился перебить.
«У нас есть кадры того, как Спектор проникает в посольство в Москве.
Пока он сбегал, у нас за главными воротами царил хаос. Ради блага нации я должен повесить эти нападения на кого-то.
«Сэр», — сказал Рот, но президент остановил его.
«Это выбор между одним человеком, — сказал президент, — и жизнями миллионов. И я выбираю одного человека».