Сперва я почувствовал чьё-то присутствие. После этого краем глаза заметил движение слева.
Их было двое. Мужская и женская фигуры. У неё развевались длинные, по пояс, волосы. У него окладистая борода. Они привидениями возникли из нагромождения валунов.
Бородач взмахнул рукой, и было непонятно, что в его движении — предупреждение, приветствие, угроза.
Женщина кивнула. Я направился к ним.
Эти двое были в скафах, но без шлемов…
Изредка встречаются тайны, которые раздражают учёный люд своей очевидной реальностью и нежеланием укладываться в какие-либо общепринятые рамки. Если в былые времена речь шла об НЛО (так до сих пор и необъяснённых), о парафеноменах и непериодических явлениях, учёные мужи всегда могли развести руки, нацепить на лицо глубоко мысленно-снисходительное выражение и походя бросить: «Смешно, право, верить в подобные сказки». Но из подобных сказок выросла физика сверхтонких энергий, изменившая лицо Земли, физика нестандартных трансмутаций — основа только зарождающихся технологий. И бывают такие ситуации, когда ирония становится неуместна, когда не отговоришься словами о сказках. Вот он перед тобой — вызов существующей системе знаний. Подойди, потрогай, подёргай за ухо. Вот он — м-мутант.
Даже при значительно возросшем давлении атмосферы и содержании кислорода в ней человек неспособен выжить на поверхности Марса даже минуту. Удушье, закипающая в жилах кровь, почти мгновенная смерть — вот что ждёт безумца, решившегося прогуляться по красной пустыне без скафа. Конечно, если ты не мутант.
Первые слухи о них появились в конце прошлого века и сразу были занесены в разряд легенд, привычных первопроходческих баек. Освоение новых земель всегда сопровождается появлением своего фольклора, суеверий, россказней о каких-то мистических чудовищах. Кто-то верит подобным фантазиям. Кто-то относится иронично. Ну кто на Марсе не слышал о «принцессе песков», поющей перед самыми страшными пыльными бурями? Или о монстре-призраке с каньона Копрат? О проклятии марсианского сфинкса и о двери в мир его строителей «реликтов»? И уж, конечно, о марсианах. В такой компании м-мутанты смотрелись вполне пристойно.
Конечно, беседы за рюмкой в шахтёрских барах и сообщения по СТ в разделах «курьёзов» смешно было принимать всерьёз. Но когда слухи стали расти как снежный ком, в институте «Биореконструкция» была создана исследовательская группа, задачей которой являлось опровержение досужих вымыслов. Вскоре группа набрела на первого мутанта.
Учёные мёртвой хваткой вцепились в мутантов. Они изучали состав крови и биоэнергетические характеристики, делали ДНК-анализы и вообще подвергали всем мыслимым и немыслимым научным экзекуциям. Возводились и рушились ажурные рамки теорий, объяснявших способность человека существовать в условиях, в которых он существовать не должен. Накапливался эмпирический материал. Кое-что даже удавалось объяснить. Но больше — не удавалось. И как-то уходил на второй план главный вопрос, заключавшийся вовсе не в том, каким образом меняются люди, а в том, почему они меняются. Постдарвинистские теории тут явно не годились. Учёные мужи твердили что-то о мутациях под влиянием на организм иной магнитной среды, о неожиданном воздействии микроорганизмов, используемых «биореконструкторщиками» для воссоздания биосферы и атмосферы планеты. Можно было бы с ними и согласиться, если бы на Марсе рождались уроды с двумя головами, тремя руками или без ног. Но кто объяснит, почему мутации шли только в направлении улучшения приспособляемости к условиям планеты. В направлении совершенствования, притом целенаправленного, людской природы. С каждым поколением количество м-мутантов росло. Увеличивалось время их свободного нахождения в разряженной атмосфере.
Ортодоксальная наука зашла в глухой тупик, занималась исследованием частностей, не в силах взглянуть на проблему в целом. У учёных Асгарда были другие взгляды. Помимо некоторых знаний Звёздного Содружества, у них имелись иные подходы, которые имеет мало кто во Вселенной. А именно — энергоинформационные тонкие технологии. По мнению учёных-суперов, Марс не просто каменная глыба, из которой человечество извлекает полезные ископаемые и которую стремится засеять лишайниками. Планета — явление гигантского масштаба, сосредоточение немыслимых сил, охватить которые разумом не в силах никто. К планете нельзя относиться легкомысленно — рискуешь быть наказанным ею. Тонкие энергопотоки, пульсация информационных полей планеты меняют, подстраивают под себя вторгшихся незваных гостей. Пришельцы считают, что они осваивают планету. На самом деле планета осваивает их.