Путилин выхватил толстый бумажник и раскрыл его перед красавицей «Расставанья».
— Видишь? Ну все отдам за ласки твои!
Пьяный, гикающий вопль огласил вертеп.
— А вам, брат... братцы, тысячи пожертвую, помните, дескать, о купце Силе Парфеныче, который кралечку в смрадном месте отыскал!
Я не спускал взора ни с Путилина, ни с этой красавицы. И видел, как Путилин быстро-быстро скользнул взглядом по ее рукам, на пальцах которых виднелись еле зажившие порезы. Видел я также, каким быстрым, как молния, взглядом обменялась красавица с тремя огромными субъектами в куртках и барашковых шапках.
— В... вот что, хозяин! — чуть качнувшись, выкрикнул Путилин. — Держи еще сотенную и угощай всех твоих г... гостей! Я сейчас с раскрасавицей поеду... Эх, дорогая, как звать-то тебя?
— Аграфена! — сверкнула та плотоядными глазами.
— ...А скоро я вернусь. Часика этак через три, а может, и раньше. Поедешь со мной, Грунечка?
— Зачем ехать... Мы лучше пешком дойдем. Домишко мой убогий близко отсюда отстоит. Перины мягкие, пуховые... водочка сладкая есть... Эх, да размолодчик-купец, сладко тебя пригрею! Заворожу чарами моими, обовью руками тебя белыми, на грудях моих белых сладко уснешь ты...
— Га-га-га! Хо-хо-хо! — загремел страшный кабак-трактир.
— Ну что ж! Ехать так ехать! — воскликнул Путилин, грузно поднимаясь из-за стола.
Красавица Аграфена о чем-то тихо шепталась с двумя рослыми парнями с самой разбойничьей наружностью. Обрадованный даровым угощением кабак-притон ликовал.
Отовсюду неслись восторженные крики.
Путилин сильным голосом запел:
И между словами песни удивительно ловко шепнул мне:
— Если они опоздают хоть на минуту — мы погибли.
— Кто «они»? — еле слышно проговорил я.
— Агенты и полицейские.
— Ну, в путь-дорожку! — пошла к выходу красавица Груня, пропуская впереди себя Путилина.
Меня словно осенило. Я подошел и тихо ей шепнул:
— Возьми и меня с собой. Если я его обыграю, а обыграю я его наверное, ты получишь от меня пять тысяч.
— Ладно!.. Идите с нами, господин хороший! — сверкнула она глазами.
— А вы здесь меня дожидайтесь! — отдал приказ «подгулявший купчик» — Путилин.
Этого маневра я не мог понять.
Но теперь уже поздно было спрашивать каких бы то ни было объяснений: с нас двоих «расстанная кралечка» не спускала острого наблюдательного взора.
Мы вышли на крыльцо разбойничьего вертепа.
Взглянули — и, должно быть, одновременно испытали одно и то же чувство леденящего ужаса.
Тройки не было, тройка исчезла!
Прежде чем я успел издать какой-то звук, я почувствовал, как Путилин незаметным движением сильно сжал мою руку.
— А где же... где моя троечка, разлапушка?
«Расстанная» красотка расхохоталась.
— А я к дому моему направила ее. Тут домик мой недалеко. Вот пройдем лесочком этим, свернем направо — там он и будет. Я так решила: лучше ты разгуляешься, коли пешочком пройдешься, хмель-то с тебя сойдет. А то на что ты похож? Ха-ха-ха!..
— Ах ты умница-разумница моя, — качнулся Путилин.
Мы свернули за угол.
Очевидно, что тройка здесь не проезжала: выпавший пушистый снег был девственно нетронут. Следов полозьев не было и в помине!
Путилин шел несколько впереди. За ним — красавица Аграфена, я — сзади нее.
Месяц светил вовсю, заливая дивный пейзаж своим мертвеннобледным, таинственно-чудным светом.
Вдруг три огромные черные тени вырисовались на снегу.
Я быстро обернулся.
Сзади нас, прикрываясь ветвями придорожных елей, на расстоянии приблизительно саженей десяти, тихо крались трое высоких мужчин.
Этого момента я не забуду никогда, до гробовой доски. Не хвастаясь, скажу, я не из трусливого десятка, но тут я почувствовал какой-то непреодолимый ужас. Вы должны представить себе, где все это происходило. Глухая, отдаленная пригородная местность. Кругом ни души. Только ели в снегу, только бесстрастный месяц. Позади — вертеп преступников, прямо по пятам — выслеживающие нас, как хищные звери, злодеи. Впереди — неведомая даль темного перелеска, где смерть, неумолимая смерть, казалось, уже заносила над нами свою дьявольскую косу!
«Что он сделал, что он сделал? — молнией пронеслось у меня в голове. — Как мог он, он, гениальный Иван Дмитриевич Путилин, так попасться?»
Я еще раз оглянулся назад и удивился: трех фигур уже не виднелось.
Зато я ясно увидел нечто неизмеримо более страшное и диковинное: пушистая белая пелена снега как бы шевелилась все время.