Барон побледнел.
— Ах, Жорж, ради Бога, не пугай меня этим проклятым двойником! Я боюсь, не к смерти ли это?
— Ну, как не стыдно, господа, так бабничать? — резко проговорил жизнерадостный денди. — Один-другой бокал шампанского, и ваши страхи рассеются, как дым от сигар. Впрочем... впрочем, хорошо. Я согласен на время превратиться вновь в правоверного члена нашего ордена-клуба, но с условием, что сегодня ночью мы предпримем последнюю экскурсию в область запрещенного нам царства женщин. Идет?
— Н... не знаю... — нерешительно пробормотал военный. — Как ты думаешь, барон?
— Что ж... Если в последний раз — пожалуй. Да к тому же, откровенно говоря, у меня сегодня кошки на сердце скребут... Какое-то отвратительное предчувствие.
— Пустяки! Итак, через час — в путь.
— По обыкновению, мы выедем вместе, а потом разъедемся, — возбужденно проговорил тот, кого называли графом. — У вас намечены визиты?
— Да... — в голос ответили барон и князь-военный.
— Отлично! Ну, а теперь, князенька, идем выпить бокал шампанского. Ты, барон?
— Нет, уволь, Вольдемар. Идите, я побуду немного здесь один... Мне надо прочесть письмо.
Те ушли. Барон остался один.
Портьера тихо зашевелилась, и из-за нее, скрестив руки на груди, вышел Путилин.
— Ну, барон, теперь мы можем побеседовать друг с другом без свидетелей... — по слогам отчеканил великий сыщик.
Подавленный крик ужаса вырвался из груди элегантного великосветского жуира.
Лицо его перекосилось от страха. Глаза, широко раскрытые, готовые, казалось, выскочить из орбит, были прикованы к его страшному двойнику.
— Что это... что это... привидение?! Мой двойник?.. Кто ты? — И барон простер руки вперед, словно желая защититься от зловещего призрака!
— Вы спрашиваете, кто я. Нет, я не ваш двойник, а ваша совесть, облеченная в плоть и кровь, любезный барон. Я — карающий призрак, карающая Немезида.
Со лба барона падали капли холодного пота. Он, близкий к обмороку, бессильно опустился на софу.
Путилин подошел к обеим дверям и запер их на ключ.
— Ну-с, теперь будем говорить серьезно. Прежде всего, успокойтесь, придите в себя и — Боже вас сохрани! — не кричите, ибо последствия этой тревоги могут быть роковыми для вас. Я — Путилин, начальник сыскной полиции.
— Вы? Путилин?! — вскочил как ужаленный барон.
— С вашего позволения. Терять времени нельзя. Я буду краток. Вы попались, любезный барон, в преступлении, которое вам должно быть известно.
— Позвольте! — пришел в себя вероломный член Адамова клуба. — Я вас не понимаю... Что значит весь этот маскарад? Какое вы имеете право...
— Потрудитесь взглянуть на это.
Путилин невозмутимо-спокойно показал барону небольшой золотой жетон.
— Я нашел его... вы догадываетесь где?
— Я погиб! — прошептал жуир, закрывая лицо руками.
— Нет. Пока вы еще не погибли. Вы в моих руках, как сами понимаете, ибо я могу сию минуту вас арестовать. Но я вам предлагаю следующее: вы должны поменяться со мною ролями, и за это я обещаю вам не вмешивать вас в это некрасивое дело.
— То есть как это поменяться ролями, господин Путилин?
— Очень просто: вы останетесь здесь или можете уехать домой, но только не туда, куда вы собирались сейчас, а я вместо вас — видите, как я похож на вас, — прокачусь на вашей заколдованной тройке вместе с графом и князем — вашими приятелями. Вы согласны?
Вся краска бросилась в лицо барону.
— Вы предлагаете мне бесчестие! Это ведь предательство с моей стороны.
— Называйте как угодно.
— Ни за что!
— Очень жаль. В таком случае я вас арестую. Завтра ваше имя прокатится по Петербургу. Вы погибнете и... ровно ничем не поможете этим вашим сообщникам по... шалостям, ибо одновременно с арестом вас я арестую и тех двух джентльменов, которые только что вышли отсюда. Через две минуты — ваш ответ.
И Путилин стал смотреть на золотую луковицу.
Страшная внутренняя борьба происходила, очевидно, в попавшемся бароне.
— Время прошло. Ну?
— Я... я лучше застрелюсь! — с отчаянием в голосе воскликнул барон.
— Стреляйтесь. Но тоже скорее. Или... «именем закона»...
— Постойте... погодите... Ну, хорошо, я согласен... Вы даете мне честное слово, что я не буду вмешан в эту историю?