— Вы приедете в маскарад. Встаньте у третьей колонны справа. К вам подойдет высокий господин в черном домино, с красной гвоздикой в петлице. Имейте в виду — это ваш муж.
Глава 8
МАСКАРАД В БЛАГОРОДНОМ СОБРАНИИ
Зал Благородного собрания был битком набит веселой маскарадной публикой. От массы ярких, разнообразных костюмов рябило в глазах. Пахло духами и косметикой, прелестные звуки томного штраусовского вальса заглушали тихий смех и оживленную болтовню масок.
Я был в домино и чувствовал себя, признаться, чрезвычайно глупо. Несколько масок с веселым смехом окружили меня и стали тормошить. Но тут я, однако, вспомнил, что явился в маскарад, чтобы наблюдать за таинственной историей, начатой Путилиным. Где-то он сам? Как найти его в толпе?
Я взглянул на третью колонну. Около нее стояла женщина в черном домино. Я подошел поближе, стараясь оставаться незамеченным. К даме подходил высокий господин в черном домино с красной гвоздикой.
— Итак, это вы, сударыня? — сколько злобы, презрения, ненависти звучало в голосе! — Я получил ваше письмо и, как видите, явился.
— Благодарю вас.
— О, не за что!.. Это не будет для вас особенно приятно. Почему вы назначили мне свидание здесь?
— Потому что я знаю, что вы часто бываете в маскараде.
— Ого! Вы следите за мной? С какой целью?
— Я — ваша жена.
— Что? И вы... Вы смеете еще говорить об этом после того, как покрыли меня позором?
— Я сознаюсь... Я согрешила... Но вот уже два года я искупаю вину невыносимыми страданиями. Вы вышвырнули меня с ребенком на руках, без всяких средств. Голод, холод, унижения... Мой малютка умер.
— О, лукавая тварь! Вы так умеете притворяться, что даже меняете голос, я не узнаю его.
— Два года таких страданий... Сжальтесь надо мной! Вы очень богаты...
— Никогда, ни за что! Я поклялся мстить вам страшно, и не только вам, но всем женщинам, изменяющим своим мужьям.
Что-то зверское, фанатически-безумное зазвучало в его голосе.
— Нет-нет... Вы сжалитесь... Поедемте отсюда...
— Хорошо, поедемте. Очевидно, сама судьба требует этого!
— Скорее, доктор, к выходу, нам надо ехать!
Высокая дама в домино схватила меня за руку. Это был мой друг!
Глава 9
НА ВОЛОСОК ОТ СМЕРТИ
Мы мчались в карете. Путилин посмотрел на часы.
— Второй час. Отличное время!
Карета остановилась около дома на Николаевской. Путилин открыл парадную дверь своим ключом, нас встретил швейцар.
— Ну, X., прячьте доктора и притворитесь спящим. А кстати, возьмите этот дурацкий балахон.
И сыщик, оставшись в женском платье, бросился вверх по лестнице.
Прошло несколько минут, показавшихся мне вечностью. Вдруг X. тихо прошептал:
— Тсс, ни звука... Ключ...
Дверь беззвучно распахнулась. Появились дама и господин.
— Идите тише! — Господин осторожно приоткрыл дверь швейцарской.
X. богатырски храпел.
— Отлично, — еле слышно пробормотал господин.
Пропустив даму вперед, инженер стал подыматься по лестнице.
Едва горничная впустила барина с дамой, как Путилин, ловко открыв замок, как тень скользнул туда же. Расположение комнат было ему хорошо знакомо, и через несколько секунд он очутился в комнате горничной. Та при виде высокой дамы с бакенбардами испуганно вскрикнула.
— Молчи, Маша, не кричи, голубка! Это я!
— А зачем же вы в платье женском?
— Я в маскараде был.
— Так вы с черной бородой?!
— Я тогда красился, — улыбнулся Путилин и быстро стал снимать женское одеяние. Через несколько секунд перед Машей стоял действительно «тот самый барин», но только постаревший, с седой бородой.
— Ах уж и затейник же вы, барин!
— Слушай, Маша, внимательно. Я — генерал, самый старший над сыскной полицией. Надо мне страшного злодея поймать, вот для чего я с тобой амурную канитель разводил.
— Злодея? Какого злодея? — обомлела Маша.
— Барина твоего. Ведь это он зарезал ту женщину, а вовсе не швейцар Осип.
— Барин убил?!
— Да-да... Ну, а теперь слушай. Я тебе дам награду, но сейчас ты должна молчать и не выходить из комнаты. Я пойду туда и буду следить.
Кабинет тонул в полумраке, освещенный лишь лампой, прикрытой зеленым абажуром. Инженер крупными шагами ходил по кабинету.
— Вы помните ту ночь, когда я застал вас с любовником?