— Пощадите... Неужели вы не имеете ни капли милосердия?
— Ха-ха-ха! А вы меня тогда щадили? Ну-с, не помните? Негодяй успел удрать, а вас... я не тронул и пальцем. Я дал себе страшную клятву мстить всем женщинам, изменяющим мужьям! Мстить страшно, так, чтобы они ревели и стонали от боли, корчились в нечеловеческих муках! — Что-то животно-бешеное, сладострастно-кровожадное зазвучало вдруг в голосе инженера. Он сделался страшен. — И я сдержал свое обещание. Я стал подлоупорно ухаживать за чужими женами с единственной целью — добившись их падения, тут же кончать с ними, вспарывая им живот. Я решил наслаждаться, упиваться их стонами. И я... — он подошел к молодой женщине, — я уже отправил одну тварь на тот свет. Я отомстил ей за мужа, подло ею одураченного.
— Так это страшное убийство женщины... вспоротый живот... дело твоих рук?
Безумный хохот прокатился по кабинету.
Охваченная паническим страхом, женщина заметалась по комнате.
— Ты не уйдешь отсюда! Мстя за свой позор другим женщинам, я было совсем забыл о тебе. Но ты, незваная, сама явилась ко мне. Прошлое воскресло! Это перст судьбы! Ты должна кровью искупить свой проклятый грех!
Инженер выхватил большую бритву и бросился вперед. Женщина упала, сбитая сильным ударом ноги.
— Спа... спасите!
— Не кричи, проклятая! Вот так! Я раздену тебя догола и по всем правилам хирургии произведу операцию!
Путилин вышел из засады с револьвером в руке и тихо подошел к маньяку-убийце.
— Инженер Хрисанфов, вы арестованы.
С диким, испуганным криком Хрисанфов в бешенстве рванулся к Путилину. В ту же секунду агентша вскочила с ковра.
— Эх вы, бедняга. Я передал вам письмо на лестнице. А это — моя агентша.
— Дьявол! — загремел маньяк, бросаясь на Путилина с бритвой.
Через несколько секунд он был скручен прибежавшим на помощь швейцаром X., Путилиным и мной.
Прошло около часа, и в кабинете несчастного убийцы находился уже полный состав судебно-следственных властей. Все поздравляли Путилина. Инженер, как ни странно, совершенно успокоился.
— Вы распорядились об освобождении Лаврентьева, Вадим Петрович? — обратился Путилин к прокурору.
— Да, дорогой Иван Дмитриевич. Как вам удалось напасть на верный след?
— Я с самого начала был убежден, что швейцар не повинен в убийстве, так простые люди не убивают, руку он мог порезать, а кольцо могли подбросить или потерять.
Осматривая комнату убитой, я нашел маскарадную маску. Узнав, кто живет на этой лестнице, я остановил свое внимание на инженере. Заведя интрижку с горничной, мне удалось проникнуть в его квартиру, где я нашел письма жены и ее портрет, на обороте которого была надпись: «Каждый раз, когда я буду мстить, я буду глядеть на твое проклятое лицо».
Тогда мне все стало ясно, но у меня не было прямых, бесспорных улик. А вам известно, господа, что я люблю ясные, неопровержимые факты. Моя милая барынька чудесно сыграла роль жены, остальное вам известно.
Путилин подошел к Хрисанфову, который стоял, закрыв лицо руками.
— Мне искренне жаль вас, господин Хрисанфов. Вы, очевидно, страдаете нервным расстройством. Я постараюсь облегчить вашу участь своими показаниями. Я надеюсь, господа, что и вы поможете? — обратился он к следователю и товарищу прокурора.
— О, безусловно! — воскликнули они.
Действительно, суд, приняв все во внимание, отнесся милосердно к несчастному полубезумцу. Вместо каторги он попал на излечение.
ПОЦЕЛУЙ БРОНЗОВОЙ ДЕВЫ
Глава 1
БУРНАЯ ИСПОВЕДЬ
— Скромный служитель алтаря приветствует вас, сын мой. Исповедь — великое дело... — ласково проговорил тучный ксендз N-ского варшавского костела, когда перед ним за исповедальными ширмами предстал высокий стройный молодой красавец, граф Болеслав Ржевусский, сын местного магната. — Облегчите свою душу чистосердечным покаянием.
— Я прихожу к вам, отец мой, в последний раз, — несколько неуверенно начал молодой граф.
— Почему в последний раз?
— Потому что я люблю и скоро собираюсь жениться.
— Но разве женатые не исповедуются, сын мой? — удивленно вырвалось у служителя католической церкви.
— Вы не дали мне докончить. Я люблю русскую, я собираюсь жениться на православной.
Лицо ксендза как-то сразу потемнело и сделалось угрюмо-суровым.
— Что ж... — усмехнулся он. — Таких случаев, к прискорбию, немало... Это дело вкуса и известного влечения. Но, конечно, вы сами будете пребывать в лоне святой католической церкви?