— Очень приятно... — раздался ее певучий, несколько вздрагивающий голос.
Она была еще в сильном замешательстве.
Путилин, удивительно ловко подражая купеческому говору и даже упирая на «о», стал сыпать кудреватые фразы.
Я видел, что он не спускает пристального взора с лица красавицы, но главное — с ее белого коленкорового платка на голове.
— Эх-с, Аглая Тимофеевна, сейчас видно-с, что вы с Волги-матушки, с нашей великой поилицы-кормилицы!
— Почему же это видно? — усмехнулась молодая Обольянинова.
— Да как же-с. Я сам на Волге живал. Где в ином месте можно сыскать такую расчудесную женскую красоту? Вы извините меня. Я человек уж не молодой, комплиментом обидеть не могу. А потом, и наряды-с: у нас теперь в Питере все норовят по-модному, а вы-с вот в боярском сарафане. Эх, да ежели бы к нему кокошничек вместо белого платочка...
Быстрым, как молния, движением девушка сорвала с головы коленкоровый платок.
Я заметил, как сильно дрожали ее руки.
— Извините... я совсем забыла, что в утреннем наряде щеголяю...
Глаза ее сверкнули. Губы тронула тревожная усмешка.
Черная женщина, Анфисушка, явилась и доложила, что «сама» извиняется, что за недомоганием не может нас принять.
— Ничего-с, в следующий раз завернем! — проговорил Путилин.
Когда мы вышли, он обратился к Бахрушинскому:
— Вот что я вам скажу: дело ваше — далеко не легкое. Однако надежды не теряйте. Помните только одно: вашего сына надо как можно скорее отыскать. Он — в серьезной опасности.
Возвращаясь к себе, Путилин был хмур, задумчив.
— Белый или черный... черный или белый... Гм... гм... — вылетали у него односложные восклицания.
Я не говорил ни слова. Я знал привычку моего друга говорить с самим собой.
— Скажи, пожалуйста, — вдруг громко обратился он ко мне, — тебе никогда не приходила мысль, что черный ворон может обратиться в белого голубя?
Я поглядел на Путилина во все глаза.
— Бог с тобой, Иван Дмитриевич: ты задаешь такие диковинные вопросы...
Путилин — московский гастролер
На другой день, часов около четырех, ко мне приехал Путилин. В руках он держал чемодан, под шубой я заметил дорожную сумку через плечо.
— Я не мог предупредить тебя раньше, потому что был занят по горло. Если тебе улыбается мысль совершить со мной одно путешествие...
— Куда?
— В Москву. Но торопись. До отхода поезда остается немного времени.
Я наскоро уложил чемодан, и через час мы сидели в купе первого класса.
Утомительно долгой дорогой (тогда поезда ходили куда тише, чем теперь) Путилин не сомкнул глаз. Просыпаясь, я заставал его за просматриванием каких-то бумаг-донесений.
Откинувшись на спинку дивана, он что-то бормотал про себя, словно заучивая нужное ему наизусть.
— Ты бы отдохнул, Иван Дмитриевич... — несколько раз обращался я к нему.
— Некогда, голубчик! Надо зубрить особую тарабарщину.
— Скажи: мы едем по этому таинственному делу исчезновения сына миллионера?
— Да. Ах, кстати, я забыл тебе сказать, что сегодня по этой дороге, но ранее нас, проследовали знакомые тебе лица.
— Кто именно? — удивился я.
— Старший приказчик Бахрушинского и красавица в бархатном сарафане с белым платочком на голове.
— Как? Откуда ты узнал это?
Путилин расхохотался:
— Прости, ты говоришь глупости! Какой же я был бы сыщик, если бы не знал того, что мне надо знать?
— И причина их внезапного отъезда?
— У первого — желание как можно скорее спасти от опасности своего молодого хозяина, у второй... как бы тебе лучше объяснить? — ну, загладить промах с белым коленкоровым платочком, что ли...
— Стало быть, этот приказчик будет помогать тебе в деле розыска молодого Бахрушинского?
— О да! И очень... — серьезно проговорил мой друг. — А теперь не мешай мне, спи.
Сквозь полудремоту, овладевавшую мною от мерного покачивания поезда, до меня доносилось бормотание Путилина:
— «По пиво духовное...» «По источника нетления...»
«Что за чертовщину он несет!» — неотвязно вилась около меня докучливая мысль.
Подъезжая к самой Москве, Путилин сказал:
— Из многих дел, свидетелем которых ты был, это — одно из наиболее опасных. Если меня не разорвут в клочки — я окончательно уверую в свою счастливую звезду.
К моему удивлению, лишь только подошел поезд, нас встретил... любимый агент Путилина.
Путилин что-то отрывисто его спросил, и мы вместе поехали в гостиницу, оказавшуюся чрезвычайно грязным заведением для приезжающих и находящуюся на одной из окраин тогдашней Москвы.