«Опять, опять! Новая пропажа!»
«Да быть не может? Что же исчезло?»
«Булавка с черной жемчужиной!»
Я стал вспоминать, кто был в этот день в магазине. О, это была пестрая вереница лиц! И генералы, и моряки-офицеры, и штатские денди, и великосветские барыни, и ливрейные лакеи, являющиеся с поручениями от своих знатных господ.
Стало быть, среди этих лиц и сегодня был поразительно ловкий мошенник. Но в каком виде явился он? Признаюсь, это была нелегкая задача...
На другой день я получил по почте письмо. Помню его содержание наизусть. Вот оно:
«Любезный г. Путилин! Что это Вам пришла за странная фантазия обратиться в приказчика этого плута-ювелира? Это не к лицу гениальному сыщику. Ваш Домбровский».
Когда я показал это письмо ювелиру, он схватился за голову.
«Домбровский?! О, я погиб, если вы не спасете меня от него. Это не человек, а дьявол! Он разворует у меня постепенно весь магазин!..»
Прошел день, без покражи. Я был убежден, что гениальный мошенник, узнав меня, не рискнет больше являться в магазин и что его письмо — не более как дерзкая бравада.
На следующий день, часов около пяти, к магазину подкатила роскошная коляска с ливрейным лакеем на козлах.
Из коляски вышел, слегка прихрамывая и опираясь на толстую трость с золотым набалдашником, полуседой джентльмен — барин чистейшей воды. Лицо его дышало истым благородством и доброжелательностью.
Лишь только он вошел в магазин, как ювелир с почтительной поспешностью направился к нему навстречу.
«Счастлив видеть ваше сиятельство...» — залепетал он.
«Здравствуйте, здравствуйте, любезный хозяин, — приветливо-снисходительно бросил важный посетитель. — Есть что-нибудь новенькое, интересное?»
«Все что угодно, ваше сиятельство».
«А кстати: я хочу избавиться от этого перстня. Надоел он мне что-то. Сколько вы мне за него дадите?»
Ювелир взял перстень и долго его разглядывал. Это был огромный солитер дивной воды.
«Три тысячи рублей могу вам предложить за него...» — после долгого раздумья проговорил он.
«Что? — расхохотался старый барин. — За простое стекло — три тысячи рублей?»
«То есть как — за стекло? — удивился ювелир. — Не за стекло, а за бриллиант».
«Да бросьте, это — лондонская работа, поддельный бриллиант. Мне подарил его мой дядюшка как образец заграничного искусства подделывать камни».
Злополучный ювелир покраснел как рак. Его, его, величайшего знатока, специалиста, пробуют дурачить!
«Позвольте, я его еще хорошенько рассмотрю».
Он стал проделывать над бриллиантом всевозможные пробы, смысл и значение которых для меня, как для профана, были совершенно темны и непонятны.
«Ну что, убедились?» — мягко рассмеялся князь.
«Убедился... что это — бриллиант самый настоящий и очень редкой воды».
Выражение искреннего изумления отразилось на лице князя.
«И вы не шутите?»
«Нимало. Неужели вы полагаете, что я не сумею отличить поддельного камня от настоящего?»
«И вы... вы согласны дать мне за него три тысячи рублей?»
«И в придачу даже вот эту ценную по работе безделушку», — проговорил ювелир, подавая князю булавку с головкой-камеей тонкой работы.
«Ах, какая прелесть!.. — восхищенно вырвалось у посетителя. — Ну-с, я согласен продать вам этот перстень, но только с одним условием».
«С каким, ваше сиятельство?»
«Во избежание всяческих недоразумений потрудитесь дать мне расписку, что купили у меня перстень с поддельным бриллиантом за три тысячи рублей».
«О, с удовольствием! — рассмеялся ювелир. — Вы извините меня, ваше сиятельство, но вы большой руки шутник!»
Расписка была написана и вручена. Важный посетитель протянул ювелиру драгоценный перстень.
«Сейчас я тороплюсь по делу, но через час заеду к вам. Вы подберите мне что-нибудь интересное».
«Слушаюсь, ваше сиятельство!»
Вскоре коляска отъехала от магазина.
Прошло минут пять. Я заинтересовался фигурой какого-то господина, очень внимательно разглядывающего витрину окна.
Вдруг яростный вопль огласил магазин.
Я обернулся. Злосчастный ювелир стоял передо мной белее полотна.
«Господин Путилин... Господин Путилин...» — бессвязно лепетал он.
«Что такое? Что с вами? Что случилось?» — спросил я, недоумевая.
«Фальшивый... фальшивый!» — с отчаянием вырвалось у ювелира.
«Как фальшивый? Но вы же уверяли, что это — настоящий бриллиант?..»
Ювелир хватался руками за голову.
«Ничего не понимаю... ничего не понимаю... Я видел драгоценный солитер, который вдруг сразу превратился в простое стекло».