«Сегодня воскресенье, школа, должно быть, закрыта», — думал Максим, рассчитываясь с водителем.
Макс чувствовал, что волнение холодком осело где-то в груди; ощущал лишнюю тяжесть в ногах, которая мешала идти; слышал свое сердце, которое работало толчками, словно дающий сбои мотор. Но он шел, медленно приближаясь к школе. Двери ее, вопреки опасениям Максима, были распахнуты настежь, из открытых окон первого этажа слышались голоса. Поднявшись по ступенькам крыльца, он открыл дверь и сразу попал в большой пустой холл, в котором тоже звучали голоса. Осмотревшись, Максим заметил на одной стене яркий заголовок «Ими гордится школа», под которым рядами висели фотопортреты.
«Если ей все говорили, что она умная, значит, я сейчас найду на этой стене ее портрет», — подумал Максим, волнуясь.
Он узнал ее издалека, а подойдя ближе, убедился, что школа гордится и Марией Мироновой. Застыв как завороженный, он смотрел на фотографию Маши, вполне осознавая, что нашел не Машу, а всего лишь ее образ. От образа, который был в его памяти, он отличался только тем, что был зримым.
«Теперь бы так же быстро найти оригинал», — мечтательно подумал Максим и неожиданно услышал звук бежавших детских ног.
Обернувшись, Максим увидел рыжеватую девчушку лет десяти, мчащуюся мимо него.
— Стой! — крикнул Максим.
От неожиданности девочка чуть не упала, но Максим успел придержать ее.
— Эй, вы чего! — возмутилась она.
— На минутку остановись, пожалуйста, — стараясь держаться дружелюбнее, попросил он. — Ты знаешь эту девушку? — Максим рукой показал на фотографию Маши.
— Это не девушка, это Машка, она подруга моей сестры Женьки, — с гордостью, прямо в соответствии с заголовком, произнесла девочка.
— А тебя как зовут? — улыбнулся Максим.
— А кто как! — Она беспечно махнула рукой.
— А учительница как тебя называет?
— Ругает она меня как Фадееву, а хвалит как Юлю, но чаще меня называют Юлой.
«Да, в этой школе надо усилить борьбу с кличками!» — улыбаясь, подумал Максим, а вслух спросил:
— Юля, ты не знаешь, где сейчас Маша? Я приехал из Москвы и очень хотел бы ее найти.
— Из Москвы?! — От удивления девочка даже присела. — Так Машка же в Москве!
— Ты это точно знаешь? У твоей сестры есть ее адрес? — заволновался Максим, услышав такую новость.
— Нет, они вообще потерялись, — огорченно вздохнула девочка.
— У нее мама учитель литературы? Она работает у вас в школе?
Юля что-то ответила ему, но Максим не расслышал, потому что из кабинета напротив вышли старшеклассники. Они смеялись, громко разговаривали с учительницей.
— Все, мои дорогие! Не проспите экзамен! До завтра, и ни пуха ни пера! — попрощалась она с ними.
— Прости, я не расслышал, — извинился Максим, а девочка как-то странно на него посмотрела.
— Да ладно, — засмущалась она. — Я сказала, что Гончарова работает у нас в школе.
— Гончарова? — удивился Максим.
— Юля! Как тебе не стыдно! Не Гончарова, а Миронова Наталья Николаевна! Через год я буду вызывать к доске Юлу, ты не будешь обижаться? — присоединилась к разговору Юли и Максима проходящая мимо учительница.
— Здрасте, Раиса Васильевна! Это я нечаянно! Вот, — обратилась она к Максиму, — у Раисы Васильевны все узнаете, я пойду. До свидания, Раиса Васильевна!
— Спасибо! — улыбаясь, крикнул вслед убегающей девочке Максим и встретился с внимательным взглядом карих глаз учительницы, удивительно молодых в сравнении с приличным возрастом самой женщины. — Здравствуйте, — сказал он, потому что надо было что-то сказать.
— Беда в школе с этими кличками! Наверное, сказывается кандально-ссыльное прошлое Сибири. Здравствуйте, молодой человек! — поздоровалась она и замолчала, ожидая его ответа.
— Я ищу Машу Миронову и хотел бы найти и Наталью Николаевну. Я приехал из Москвы…
— Из Москвы?! — перебила его Раиса Васильевна.
Максим отметил, что ее удивление было еще большим, чем у Юли.
«Как-то странно здесь реагируют на название столицы».
— Простите, ради Бога! Как вас зовут? — заволновалась женщина.
— Да, извините, я не представился! Максим Бернадский! — отрекомендовался он.
— Максим! Как я вам рада! Как вам сейчас обрадуется Наталья Николаевна! Мы сейчас же пойдем к ней!
Ничего не понимая, Максим еле поспевал за женщиной. На бегу она позвонила Наталье Николаевне и предупредила, что ведет к ней гостя из Москвы. До дома Маши они добрались довольно быстро.