Как-то во время перерыва между заседаниями Сталин пригласил Маршалла прогуляться по аллеям парка, окружающего главное здание советского посольства. Я сопровождал их в качестве переводчика.
Сначала разговор шел о только что закончившейся дискуссии. Затем советский лидер заметил, что ему нравятся доклады Маршалла, и поинтересовался его служебной карьерой.
Упомянув о своем непродолжительном участии в Первой мировой войне, в которую Америка вступила за несколько месяцев до ее окончания, Маршалл отметил, что в первые мирные годы военным в США было несладко. Тому имелись свои причины: крушение вильсоновских планов всеобщего мира, а затем возникновение эры изоляционизма. Первую генеральскую звезду, которую Маршалл должен был получить в 1917 году, ему пришлось дожидаться 18 лет. Казалось, что в армии у него вообще нет перспектив. К тому же возникла серьезная проблема со щитовидной железой, и он стал подумывать о том, чтобы подать рапорт о переводе в национальную гвардию — последнее пристанище разочаровавшихся в военной карьере. Но тут пришел приказ о назначении Маршалла командиром Ванкуверских казарм в штате Вашингтон, на Тихоокеанском побережье. Пост не слишком крупный, но все же в системе армии.
Многие из бывших соратников Маршалла оказались более удачливыми, получив высокие должности в Главном штабе и в других центральных органах. Но о нем как бы забыли, и Маршалл примирился с мыслью, что Ванкуверские казармы — это последний этап его военной службы. И вдруг произошло невероятное.
Сталин внимательно слушал повествование Маршалла, не перебивая его. Но здесь он, воспользовавшись паузой, спросил:
— Что же случилось?
— Я запомнил этот день на всю жизнь, — продолжал Маршалл, — и расскажу о нем подробнее. В воскресенье, 20 июня 1937 года в 8.30 утра меня разбудил стук в дверь моего дома. На пороге стояли три незнакомых мне человека в пилотских шлемах и черных кожаных куртках: усталые, немытые, явно изголодавшиеся. Вскоре все объяснилось. То были три советских летчика: В. Чкалов, Г. Байдуков и А. Беляков. Они совершали беспосадочный перелет через Северный полюс из Москвы в Вашингтон, но из-за нехватки горючего совершили вынужденную посадку…
— И что же, никто не заметил их раньше? — удивился Сталин.
— При тогдашних средствах обнаружения и слабой подготовки американского персонала их давно вовсе потеряли из виду. А они, сочтя парадный плац Ванкуверских казарм подходящим местом, решили тут приземлиться. Мой дом находился рядом. К нему они и направились…
Сталин очень потешался этой историей. От души смеялся. Наконец спросил, что же было дальше.
Маршалл рассказал, что устроил усталых летчиков в своем доме: благо там было несколько спален и ванных комнат. К середине дня был приготовлен ленч, но к тому времени перед домом уже толпились десятки корреспондентов и кинооператоров. Джорж Маршалл очень умело представлял своих нежданных гостей, помогал им с проведением интервью и сам остроумно комментировал их ответы, став внезапно мировой знаменитостью. Вскоре в Ванкуверские казармы прибыли советский посол Александр Трояновский и высокопоставленные представители Госдепартамента и военного ведомства США. Было организовано большое турне прославленных летчиков по Соединенным Штатам, в котором участвовал и Маршалл.
Вскоре генерал Маршалл, о котором теперь вспомнили высокие чины в столице, был вызван в Вашингтон и в начале 1938 года назначен руководителем Управления военного планирования. Так началась его блестящая карьера руководителя Объединенных штабов вооруженных сил Америки, Государственного секретаря США, автора «Плана Маршалла»…
— И знаете, что я обнаружил на новом посту? — сказал Маршалл, заканчивая свое повествование. — Армия США тогда, за год до начала Второй мировой войны, была, оказывается, на 19-м месте в мире после Болгарии и Португалии…
— Ну что ж, могу вас только поздравить с успешной работой по развертыванию мощной, современной армии США в столь короткий срок, — завершил эту интересную встречу Сталин…
После продолжительной дискуссии Тегеранская конференция приняла решение, согласно которому операция Оверлорд должна была начаться в мае 1944 года, при поддержке десанта англо-американских войск в Южной Франции.