— Вниз, — сказал он.
И вновь бесконечный спуск… Мне казалось, что я уже наверняка опоздала. Что прошло слишком много времени, что прошли часы, дни, недели… Одной рукой я дотрагивалась до утеса, чтобы не потерять его в сгущавшейся темноте.
— Стой, — раздался голос.
Передо мной оказался морская нимфа — я только слышала о таких. Она выглядела как обычная девушка. Одета она была в платье из водорослей — её легко можно было бы принять за кикимору, если бы не глаза. Её глаза были ярко-голубыми и мерцали в темноте светом звезд, которые затерялись где-то высоко, высоко над водой. Она и сама чуть светилась, хотя, может, мне это только лишь показалось.
Её тонкие холодные пальцы дотронулись до моего лба и мир завертелся.
*
Гуннел подплыла к своему Стражу, вильнув хвостом. До них доносилось легкое свечение, которое испускала морская нимфа, теперь завладевшая разумом Болотной.
— Первое испытание она прошла, отказавшись от леса, — пояснила Гуннел. — Второе — прыгнув со скалы.
— Ты просто ей симпатизируешь, — фыркнул Страж.
Гуннел пожала плечами. Она была в своем праве симпатизировать кому угодно.
— Признайся, она красивая, — улыбнулась Владычица Моря. Одна из многих, впрочем. Море было слишком огромно и своевольно, чтобы подчиняться только одному хозяину.
— Ты знаешь ответ на этот вопрос, — улыбнулся Страж, одарив Гуннел взглядом, жаждавшим обладания.
Гуннел тихо рассмеялась.
— Почему бы не подарить ей Прикосновение? — полюбопытствовал Страж.
— Она слишком привязана к лесу, — покачала головой Гуннел. — Её душа бы никогда не приняла этот дар. К тому же над ней ещё тяготеет прикосновение болот.
— Думаешь, она справится? Успеет вовремя?
— Надеюсь на это. У неё много времени, у него же его осталось маловато.
— Они ждут полуночи?
— Они ждут, пока луна осветит стену, — лаконично и абсолютно непонятно ответила Гуннел. — Помнишь магов Амри и их письмена?
— Другие были времена, — вздохнул Страж. — Так получается, девочке ничего не грозит?
— Абсолютно. Она долго жила в болоте, море ослабит её. Но она не умрет.
Страж тихо рассмеялся:
— Гуннел, ты любишь загадки, верно?
— Если бы выбор был легким, он бы не зачелся, — пожала плечами Гуннел. — Мне гораздо интереснее было бы увидеть, что ей подложит Нимфа. Она большая любительница ворошить глубинные желания и страхи.
— Охальница, — хмыкнул Страж и замолчал. Где-то высоко над ними луна неумолимо поднималась вверх.
*
Я ступала по мягкой илистой почве родного болота. Тихо падали с деревьев оранжевые листья, неслышно ложась на землю. Где-то далеко рассмеялся ичатик — наверняка снова играет с шелестуном. Они перебрасываются листьями и смотрят, кому какие выпадут. У кого больше кленовых — тот и победил. Я никогда особенно не понимала правил этой игры, но ичатик с шелестуном наслаждались ей, поэтому я не вмешивалась. Даром, что шумят сильно.
— Добрый день, Златушка, — поздоровалось со мной Лихо, пробираясь мимо меня в погоне за лисицей.
— Добрый день, бабушка, — улыбнулась я. — Вы помните, что волков не трогать?
— Помню, помню, — проскрипело Лихо.
Я кивнула и пошла дальше. Легкий ветер летел вместе со мной, унося дуновение осени прочь, в высоту. Он нес легкие шумы нашей жизни к людским селениям, где люди испуганно поглядывали на луну, и лишь только заслышав нас, закрывали окна, двери и прятались в домах.
«Нечисть по лесам бродит» — говорили они. Я смеялась — нечисть, подумать только!
— Дорогая, — вдруг зашелестели листья голосом моего суженого. — Где тебя опять носит?
Я в ответ только громко рассмеялась, зная, что ветер донесет до него звуки моего смеха. Но потом, подумав, все же крикнула:
— Я к дедушке Ивайло! Скоро буду!
— Хорошо, — откликнулся наш леший, Реджинальд. Имя у него было необычное, да и сам он был необыкновенным. Когда он свататься к Ивайло пришел, наш водяной только на нас глянул и махнул рукой — дескать, вижу, что отговаривать бесполезно.
По болоту я не особенно скучала, но зайти попить чаю к Ивайло — это всегда пожалуйста. Чай на болоте всегда особый, вкуснее, необычнее, чем в лесу. Румяна всегда заваривала его с особенными травами и подавала с зеленоватыми блинчиками, которые пекла тут же.
Когда я спускалась в воде, то чуть не подскользнулась — ива услужливо подставила мне ветку, о которую я с благодарностью ухватилась. Дерево приветственно качнулось, прежде чем вновь замереть в ожидании, пока оно опять кому-нибудь понадобится.