— Есть один способ, — снова зазвучал в моей голове призрачный голос. — Который исцелит меня от этого ужасного состояния. Правда, для этого тебе нужно будет оказаться в королевском дворце вместе с твоим смертным.
Я нахмурилась. Если бы Шайсэас потребовал сейчас трупов ста смертных девственниц — это бы, пожалуй, меня не удивило. Но умирающему магу отнюдь не были нужны жертвы.
— Если ты согласишься, я дам тебе свечу. В ней заключено заклинание, обратное тому, что на меня наложили в королевском святилище. Зажжешь её в полдень в месте, где сходится жизнь и смерть — и заклятие будет с меня снято. Я освобожусь от этого места и смогу дожить свои годы в спокойствии зеленых лесов.
Я кивнула, не долго раздумывая. Выполню я его просьбу, или не выполню — всё равно сейчас для меня главное спасти свою собственную жизнь. Принимая у него свечу, я ведь не беру никаких обязательств на себя, да и на крови клятвы не приношу.
Свеча сгустилась в воздухе прямо передо мной. Она была серой, как будто из камня, и, когда я дотронулась до неё, то почувствовала холод и твердость. Свеча взаправду была каменной.
— Ты мне понравилась. Сделаешь ты то, что я прошу, или нет — дело твоё, но я в свою очередь обещаю тебе помогать, если на то будет твоё желание. Если понадоблюсь — просто назови моё имя, стоя напротив какой-нибудь статуи, и я приду.
Я кивнула, пряча свечу в один из карманов на платье. Было жутко разговаривать с этим застывшим человеком, который вроде бы даже и не дышал. Но вдруг — его потрескавшиеся губы шевельнулись, и тихо, как эхо далекого камнепада, я услышала:
— Спасибо…
Ответить я уже не успела — статуи начали осыпаться в пыль, а белизна вдруг подернулась тенями. Сквозь неё проступили образы, контуры, и через несколько секунд…
— Ай!
Я полетела на землю, сбив с ног Реджинальда, который, как выяснилось, стоял на том самом месте, где я исчезла. Только то, что произошло дальше, стало ещё неожиданнее встречи с Шайсэасом, который оказался умирающей статуей…
К моей шее был приставлен холодный клинок, а сильные руки вжали меня в землю.
— Реджинальд, ты умом тронулся?! — возмущенно прошипела я.
— Что было надето на Златенике, когда я впервые встретил её у излучины реки!
Сказать, что я была ошеломлена — это ничего не сказать.
— Ч…Что?! — промямлила я.
— Отвечай! — меч больнее вжался в горло.
Я с ужасом уставилась на лицо Реджинальда, которое было от меня буквально на расстоянии одного пальца. Русые волосы разметались, серые глаза смотрели зло и сурово, губы сжаты в тонкую линию. В общем-то, обычное состояние для Реджа, только я предпочитала, чтобы гнев не моего спутника не был направлен на меня, особенно если я не понимала, за что, собственно, всё это.
— А… Платье! Из тины! Это я — Златеника, Редж, что ты творишь!?
Что-то острое впилось мне в лопатку. По ноге что-то, к моему ужасу, ползло. Я надеялась, что это не была одна из тех огромных противных многоножек. Если я выросла в лесу, это не значит, что я могу терпеть этих отвратительных тварей. Ткань платья сильно перетянулась, и теперь с каждой каплей, с каждой секундой мне становилось труднее дышать.
— Редж… Отпу…сти… Ды…шать… — прохрипела я.
Перед глазами поплыли черные пятна, и только тогда я почувствовала, как хватка мужчины ослабевает. Ещё через несколько мгновений меч был отнял от моей шеи.
— Извини, Ника, мне нужно было удостовериться в том, что это действительно ты.
— А что, были сомнения? — прошипела я, присаживаясь. Если у меня что-то не болело после падения, то Реджинальд, вне сомнения, исправил это недоразумение.
— К сожалению, были, — Редж присел на корточки и потер руками лицо. — Тебя не было около часа.
— Часа?!
Вот же демон. А мне показалось, что прошло минут десять. Ну, или пятнадцать, по самой высокой планке. Редж кивнул.
— Где ты была?
Я оглянулась. Начинало смеркаться, а здесь ночевать мне явно не хотелось. Да и снова говорить о Шайрсэасе здесь казалось как-то неправильно. Кто его знает, вдруг здесь падаешь под землю вне зависимости от воли хозяина? У Драгомира одно время такое было. Ох, и намучился же он со смертными, которые всё поминали его недобрым словом в лесной черте, а в результате оказывались в ласковых объятьях старой ивы. И вызволять ведь приходилось. А только одного вызволишь, там глядь — уже второй приполз.
Умудренная опытом предыдущих поколений, я предложила, многозначительно приподняв брови:
— Давай, расскажу потом. А то нам нужно бы уходить отсюда.