Море и лес застыли, как будто тоже подвластные магии Шайсэаса. Но это, разумеется, было не так. Никто не обладал достаточным могуществом, чтобы подчинить эти две стихии.
Море чуть волновалось, но не больше обычного.
Лес тихо шелестел. Мне послышался легкий шепот, который долетал до меня несмотря на расстояние.
— Хозяйка… — шептал мне лес. — Хозяйка…
Я вздрогнула от неожиданности. В открытое окно ворвался ветер, которые теперь уже явственно донес до меня шепот.
— Хозяйка… — тонкими голосками пищали анчутки. Басовито кричали ичетики. Шелестуны посылали мне с ветром листья — у них не было своих голосов. Тихо стонали деревья. — Хозяйка…
Я вздрогнула и захлопнула окно что есть силы. В этом коридоре тоже застыли пара придворных в объятьях друг друга. Я грустно улыбнулась им.
— Знаете, в чем главная проблема? Никогда нельзя быть уверенным в чьей-либо искренности.
Придворные не ответили мне, испуганно-недоумевающими глазами проследив за мной, когда я брела дальше по коридору. Мне вдруг в голову пришла удивительная идея — а что, если привести сюда кого-то из лесных, пока здесь все стоят недвижимо? Что, если показать им, рассказать, как живут смертные, пока никто не пошевелился вновь?
Только никто не пошевелится, пока я не сделаю что-то по этому поводу.
Я ругнулась и со всей силы вдруг врезала по стене. Костяшки пальцев взорвались болью, и я отчаянно замахала кистью в воздухе, шипя от бессильной злобы.
Я не хотела, чтобы меня забыли, а забвение неизбежно при смерти. Мы умираем, сливаемся с природой, становимся частью целого. Но получается то, что я говорила Реджинальду, неправда? Про достойную цель, про естественность смерти…
Я мотнула головой и решительно сбежала с лестницы. Нет. Я не буду такой, как Румяна. Я не буду врать и обманывать — по крайней мере, по таким серьезным делам. Если бы не я, ничего бы и не произошло. Ничего бы не было.
В полнейшей тишине я вышла из главных дверей. Во дворе остановилась карета, из которой выходила дама, ей помогал лакей.
Ветер был холодный, и я поежилась. Мой Морской костюм был слишком легким для того, чтобы разгуливать в нем в такую погоду, а почти всю энергию я растратила на поддержку Реджа. Мне ничего не осталось для себя самой.
— Извините, — пробормотала я, сдернув с какой-то дамы меховую накидку. — Мне сейчас нужнее.
Накидка была слишком уж жаркой, но я уже вышла с королевского двора. Здесь, у входа, какой-то юноша, похоже, жонглировал яблоки. Его руки были разведены в ожидающем жесте, голова была вздернута вверх. Упавшие яблоки рассыпались вокруг него в грязи.
Я уткнулась себе под ноги, не желая видеть больше никаких фигур.
Ветер теперь завывал, донося до меня отчаянные крики со стороны леса. Я вздрогнула и повернула к нему голову. Может быть, стоит навестить его в последний раз? Попрощаться? Да, пожалуй, я могу себе это позволить.
Я опустила голову, уделив свое всецелое внимание грязной улице, чтобы не смотреть на людей, которые окружали меня. Они будто смыкались волной обвинения, набрасываясь на меня — никто не мог защитить меня от их чувств, которые просто выливались на меня огромным ведром помоев.
Удивление, непонимание, страх — они летели в меня огромными градинами, пробивая бреши в моей защите. Я ускорила шаг.
Ветер гнал меня вперед, как тогда, когда я бежала к морю — но в этот раз он гнал меня к лесу. Крики лесных доносились до меня все настойчивее и ближе
«Хозяйка! Хозяйка! Хозяйка!».
Даже, казалось, пожухлая листва и та звала меня. Это был зов, на который невозможно не ответить тому, кто хоть раз испытывал единение с лесом. Я выбежала на песчаную дорогу, выходившую из города прямо в лес.
Ей мало кто пользовался — она была не такой расхлябанной, как городские колеи. Ели вздымались передо мной высокой стеной. Они просили, умоляли…
Не было никаких людей. Не было рамок, не было этикета, не было никакой истории рода, которая обязала бы меня остаться в позолоченной темнице навечно.
А я вспомнила, как лес гнал меня прочь от себя и ощутила радость. Он вновь готов принять меня под свои своды, я снова могу ощутить единство, войти в круг осенней песни и ощутить вечность, протекающую сквозь пальцы.
Я забыла обо всем. Я тянулась к лесу своей душой, принимая своё предназначение. Я готова была стать Хозяйкой, о чем так настойчиво просил меня лес. Он был беззащитен — я хотела дать ему укрытие. Стоило мне ступить на мягкие иголки, как лес запел.