Устроили совещание. Половина команды за то, чтобы отпустить в море, другая - оставить на судне. Капитан сказал решающее слово: отпустить! Сжалось у меня сердце. Привязался я к сиротке, следил, чтобы он был сыт, мыл его в трюме, туалет наводил. Китенок послушно подставлял бока, когда скоблил багром ракушки и водоросли. Только на дыхале никак не мог отодрать. Китенок сердился, ему было больно. И осталась с ним эта раковина-паразит - причина его "песен".
По приказу капитана судно остановилось среди безбрежного океана. Китенка вынули стрелой из трюма, чтобы спустить за борт. И тут сигнальщик с мостика сообщает: "Вижу белые дымки!" Дальномерщик припал к трубе окуляра: "Киты!" Все обрадовались. Судно приблизилось к стаду. Опустили в воду нашего воспитанника и кричим, подсказываем, куда ему плыть. Он исчез в изумрудной глубине, и вот уже его спинной плавник в пене пузырьков -возле китихи, вокруг которой резвились детеныши. Хотел приткнуться к ней, но китята оттолкнули его от матери. Повернул к другой. Смотрим, та стала его кормить. Ну, спасен! Молоко китихи на шестьдесят процентов калорийнее коровьего. Недаром синие китеныши-блювалы нагуливают по сто килограммов в день. Съедают они триста литров молока за сутки.
И мы ушли, уже не тревожась за его судьбу. Коль нашел мать, теперь не пропадет. А за то, что я первый предложил взять его на судно и больше всех возился с ним, моряки назвали малыша в честь меня "Иван Макарыч". Капитан говорил, что неудобно давать млекопитающему имя уважаемого моряка. А мне было приятно.
- Что ж, теперь так и будем его величать, - сказал пожилой рыбак.
А мальчишки сразу закричали киту:
- Иван Макарыч!
Но тот не обратил на их зов никакого внимания. Ребята засыпали Онуфриева вопросами, но было уже поздно, и их разогнали по домам.
К ночи "Иван Макарыч" застыл на поверхности бухты. "Уж не умер ли?" подумали мы. Подплыли с Никитушкиным на шлюпке и потрогали его багром. Он даже не пошевелился. Луна серебрила его широкую спину. Из воды торчала только голова. Легкие пузырьки воздуха изредка вылетали наверх. Кит крепко спал после долгих походов.
Утром он поднялся раньше всех. Раза два перевернулся, выпустил фонтан почистил "зубы" - и приступил к завтраку. В бухте плавали зеленые плантации похожих на тину мелких водорослей, в которых кишели крошечные рачки-черноглазки. Кит делал сперва большие круги по воде, потом меньше и меньше, фукал, загонял рачков в кучу. Поднырнет под них, откроет пасть и захватывает их вместе с тоннами воды. Затем цедит воду через пластины усов, как сквозь сито, а рачков глотает. Снова забегает, сгоняет рачков в кучу.
- Желудок у него двухметровый, - сказал нам Онуфриев. - Тонны полторы съедает планктона.
- А хватит ли ему еды в бухте? - спросили мы.
Онуфриев пожал плечами.
Весь день мальчишки кувыркались рядом с китом, пытались забраться на него. Очень хотелось им покататься на "Иване Макарыче". Тот будто все понимал, забавлялся с ребятами. Но когда они пришли с молотками и попытались отбить оставшиеся в складках кожи раковины, он, круто выгнув спину горбом, нырнул. Не желал, чтобы производили операцию. Сколько они ни кричали, кит не появлялся. Скрылся от них в бухте. Ребята огорчились.
- Дядя Онуфриев, почему он не откликается на зов? Может, плохо слышит? - спрашивали ребята.
- Отлично слышит. На шесть километров под водой различает самый слабый звук. Некоторые из них даже музыкальны. Я сам видел, как клюворыл (есть такая порода китов) не раз догонял наш пароход, чтобы послушать шум винтов и стук машин.
- А можно ли приучить, чтобы кит приплывал, когда мы зовем? - спросил Женька Андрианов, сын бригадира артели рыбаков. Он выделялся из ребячьей ватаги двухцветной головой: на затылке темные волосы, а спереди белые.
- Не пробовал.
- В Древнем Риме дельфины откликались на зов, - сказал Женька. - И обедать приходили на колокольчик - они ведь маленькие киты.
- Значит, можно, - соглашался Онуфриев. - Только большое терпение надо. Трудом все дается.
- Терпения у меня хватит! - заявил Женька. - Я рыб в аквариуме держу пятый год. Сам лечу их, когда заболеют. По звонку уже обедают. Ребята, обучим кита?
- Обучим!
- Ой, - мечтательно сказала Таня, девочка с большим бантом на голове, попутешествовать бы на нем в дальние страны!
- Неплохо! Ни карт тебе, ни компаса. Хоть в Антарктику плыви - и ни в каком тумане не заблудится.
- И зверей не испугается, - сказал крошечный Димка. - Он самый сильный. Может сто слонов победить.
- Даже дерево большое вырвет, как у нас в бурю сломало.
- Он сильней урагана!
- А сколько сот лошадиных сил в нем? - поинтересовался Федя, которого ребята звали инженером. Он увлекался машинами и радиотехникой.
Не успел Онуфриев ему ответить, как Женька выпалил:
- Про горбачей не знаю, а у синего кита, который весит семьдесят тонн, ученые проверяли - мускульная энергия точно тысяча семьсот лошадиных сил. Вот это двигатель!
- Молодец! - похвалил Онуфриев. - Знаешь!
Женька был самым осведомленным из мальчишек. В школе он, как лучший ученик по естествознанию, заведовал юннатским уголком.
- А ну-ка, отвечай, какие породы китов{26} вам известны? - спрашивал он свою команду.
И ребята выкрикивали:
- Финвалы! Нарвалы! Гренландские! Зубатые кашалоты!
- Синие! Горбачи!
- И у каждого свой, особый фонтан, - добавил Женька.
Ребята то и дело прибегали к нашему механику с предложениями и проектами.
- Дядя Онуфриев, а нельзя ли его использовать для работы?
- Для какой?
- Вместо катера. Громадная экономия пара и электроэнергии.
- Или вот ваши водолазы ножовкой пилят старые сваи. А что, если бы заставить "Ивана Макарыча"?
И верно, кран стоял на ремонте, а мы срезали сваи рыбачьей пристани, обросшие мхом. По ним бегали бойкие крабы и разгрызали морские ракушки. На это место ляжет массив для стенок порта.