— Поздравляю, — сказал я для проформы — меня явно уже не слышали. — Удачи.
И сбросил вызов.
Самец
— Вы рыбий доктор?
Вопрос поставил меня в тупик.
— И рыбий тоже, — наконец нашелся я с ответом. С экрана видеосвязи на меня смотрел суровый мужчина средних лет с круглой лысиной. — Что у вас случилось?
— Вы про охаледских саламандр слышали что-нибудь? — мужик посмотрел на меня с вызовом.
— Что-нибудь слышал, — буркнул я нелюбезно. Терпеть не могу, когда меня проверяют. — Случилось-то что?
— Хромает, — наконец добился я ответа.
— В смысле? — я с удивлением уставился на мужика. — Она у вас что, по земле ходит?..
Мужик тоже уставился на меня, но не с удивлением, а как на идиота.
— Когда плавает, хромает, — процедил он. — Сегодня приехать сможете?
Наверное, если бы я и не мог, то перенес бы другие вызовы — только чтобы увидеть, как можно хромать в воде.
Хозяин саламандры продиктовал адрес, и я стал собираться, гадая, что прихватить с собой, помимо стандартного чемоданчика. Охаледские саламандры — это вам не меченосные хамелеины, даром что и те, и другие редко бывают меньше тонны во взрослом состоянии. Но если хамелеины — добродушные и кроткие толстячки, то с саламандрами всегда нужно держать ухо востро. Причем не только с охаледскими.
Танкер — аквариумом ЭТО было назвать невозможно — был подземным. Я не брался даже представить, сколько в нем помещалось воды. Достаточно было того, что саламандру я не нашел. Для понимания: попробуйте не найти кита в бассейне. Даже молодые особи были размером как минимум с касатку, а здесь, судя по заверениям хозяина, речь шла о взрослой охаледской саламандре, которая переросла свой прошлый аквариум.
— Сейчас я ее позову, — хозяин начал взбираться по вмурованной в непрозрачную стенку танкера лестнице.
По всему периметру танкера — ну, по крайней мере, мне казалось, что по всему, но полностью я это сооружение не видел — шел длинный широкий коридор, а в толстенной, не меньше метра шириной, стене были вмурованы такие же толстые стекла. Через них было видно, что глубина у танкера была еще более впечатляющая, чем его размеры.
Старательно задушив в себе извечный вопрос “да сколько же, мать твою, это все стоит-то?!”, я всмотрелся в пустынную водную гладь.
— Буль-буль-буль… — хозяин похлопал ладонью по поверхности воды и предупреждающе-строго глянул на меня сверху вниз. Как раз вовремя: я уже почти успел рассмеяться. — Зовут ее так, — буркнул, как мне показалось, смущенно. — В детстве на бульдога была похожа.
— В детстве?.. — я оценивающе посмотрел на него. На вид хозяину саламандры было лет сорок, не больше, и видеть взрослую саламандру в детстве он мог только на фотографиях.
— Дед с ней рос, — хозяин снова похлопал по воде, и я наконец разглядел в глубине танкера движение. — Души не чаял в этой твари.
Обычно такое обозначение живого существа неизменно меня коробило, но в данном случае лучшего определения подобрать было невозможно. Тварь, поднявшаяся из глубин танкера, была такой же огромной, как и уродливой. Бугристую треугольную морду венчали кожисто-слизистые наросты, длинные и ветвистые, словно мягкие оленьи рога. Они шевелились в воде и неторопливо оплели руку хозяина, когда саламандра наконец поднялась к поверхности.
— Ну привет, привет… — к моему изумлению, в голосе неприветливого мужчины прорезались теплые нотки.
Саламандра устрашающе разинула огромный рот и подергала рогами-щупальцами хозяина за руку. На секунду мне показалось, что она сдернет его с помоста и сожрет — особенно когда хозяин наклонился и залез свободной рукой в жуткую пасть.
— Привет, привет… — он похлопал ладонью по чувствительному третьему нёбу, и саламандра блаженно прикрыла глаза.
— Так как, говорите, она хромает? — нарушил я идиллию.
— Лезьте сюда, — буркнул хозяин. — Сверху лучше видать. Да лезьте, не бойтесь, — он нахмурился, видя мою нерешительность. — Она за всю жизнь никого не укусила.
Я скептически покосился на огромную пасть — тут и кусать-то не нужно было, она целиком проглотит. Но делать было нечего, пациента следовало лечить, а потому я собрал все свое мужество и полез на стенку.
— Так, стойте здесь и смотрите, — распорядился хозяин. — Я ее погоняю взад-вперед.
— Как так “погоняете”?.. — спросил я шепотом — близость огромной хищной твари не способствовала укреплению голосовых связок.
Хозяин на ответил. Лишь покосился на меня, окинув полным превосходства взглядом, и, высвободив руку, схватил саламандру за отростки.