Богатства пожелать? – вспомнил Пэк свои бедняцкие дни отрочества. Полуголодный вечно ходил, всё тратил на снаряжение, да на вооружение. А потом как-то сами по себе монеты в кошеле завелись – там артефакт отыщет да продаст с прибылью, сям редкие трофеи из похода принесёт. Медька к медьке, серебрушка к серебрушке, а сейчас уже закрома от золота ломятся. Вещиц редких, необычных не счесть, а уж про доспехи да оружие и говорить нечего – всё у него самое лучшее на всей Дзогде.
Из-за сугробов вынырнула стайка отмороженок – существ вредных, да трусливых, и едва завидев край отточенной стали, на миг показавшейся из-под плаща, мигом нырнула обратно – только снег заскрипел под ледяными лапами.
Боятся. И уважают. Уважение ему и раньше было без надобности – и в молодости почитали его за достойного гнома, а уж сейчас все его привечают, поручкаться хотят при случайных встречах…
Игрушек каких волшебных попросить? А на что они ему? Он, покуда в ратных делах успеха добивался, и магической наукой не брезговал. Даже пыпы у него знатные, не сбоят почти, он их не за медяки продаёт, а смело по золотой монете требует. А коли сам не сумеет игрушку какую волшебственную смастерить – друзья-соклане помогут…
Рассветный розовый уже и в пещеру проник – открытая вода в круглой, с неровным краем полынье отражалась то золотистыми лучиками солнца, то тёмным серебром уходящей ночи.
На краю полыньи, мерцавшей загадочным светом, кто-то заботливый оставил порожний деревянный ящик. Сняв рюкзак и устроившись на нём поудобнее, Пэк не спеша размотал удилище, насадил червяка на крючок и закинул в полынью. Рыбалка – дело неспешное, тут терпение нужно. И он приготовился терпеливо ждать, когда поплавок начнёт подпрыгивать на неподвижном зеркале воды, а пока можно было ещё подумать о том, что ж ему пожелать такого…
Щука вынырнула рядом с краем полыньи. Опёрлась одним плавником на лёд, слегка вальяжно развалившись на ледяной поверхности, и вытащила второй плавник с крепко зажатым в нём крючком. Червяк, посиневший от холода, безжизненно застыл на нём, как деликатес на вилке.
– Ну здорово, служивый. Никак, рыбу удить пришёл? – совершенно чётко, с хорошо поставленной дикцией выговорила щука
– Здравствуйте, – ошалело ответил Пэк. Чудес он, конечно, навидался, да и к говорящей щуке готов был, слыхал он и такие байки, но как-то поймал он её … внезапно. – Да вот… пришёл.
Щука хрупнула замороженной половинкой червяка и с интересом осмотрела болтающуюся на конце крючка леску.
– Ух ты, золотая… и с палладием. Меня, что ль, ловить собрался?
– Тебя, – честно признался Пэк, прикидывая, то ли кинуться на рыбу и попытаться схватить голыми руками, то ли подождать, пока она… что? заглотит крючок?
– Эх… вот все ж так – сразу меня, – печально вздохнула щука, ловко сдирая с крючка вторую половину червяка и мигом его заглатывая. – А поговорить?
– Ну, давай поговорим, – покладисто согласился Пэк, лихорадочно соображая, что ж ему всё-таки делать дальше. Ловиться обычными для рыбы методами хитрая зараза очевидно не собиралась. – Ну и как оно тут вообще?
– Холодно, – пожаловалась щука. – Зима, как-никак. Хоть и привычные мы, да всё равно лета хочется. Думаю, в этот ваш Шакамонский залив… пролив… как его там, переехать, да боязно – детки малые ещё совсем. А у вас там чудище это – Хули сдох… То ли умер… Эх, язык сломаешь…
– Хльоумер, – подсказал Пэк.
– Во, он самый! Говорят, правда, еды там побольше…
– А что, у вас тут нету?
– Откуда ж она возьмётся, служивый? Хорошо, хоть иногда рыбаки заходят, червяков да хлеба у них натаскаешь – деткам отдать, да сама подкормки цапнешь, сколько успеешь – вроде и сыта…
Пэк вздохнул и, осторожно раскрыв банку, высыпал оставшихся червяков прямо перед щукой.
– Неужто мне всё!? Ух, спасибо, добрый гном, здоровья тебе, да удачи отсюда и до Южного Полюса! – щука мигом сгребла плавниками лакомство в охапку и нырнула в прорубь. Пэк покачал головой, хотел было почесать затылок, да упёрся ладонью в густую меховую шапку. Вздохнул, аккуратно закрутил крышку на банке и принялся сматывать леску.
– Уходишь уже? – щука снова показалась из воды, – И что, ловить больше не будешь? Это хорошо… А то, коли попадёшься кому – так ещё и желания исполняй, и слова им поперёк – ни-ни, драконья воля на то есть… Хотя – какое-никакое, а развлечение, а то скучно тут.