Староста подбоченился, собираясь рассмеяться стражнику в лицо, но потом сообразил, что не стоит наживать себе смертельного врага. А десятник, осмеянный перед всем отрядом, легко мог именно в такого превратиться. Поэтому, сбавил спесь и ответил степенно, даже чуть заискивающе.
— Совершенно верно, Нечай. Эти добрые люди не из нашего рода. Меньшой — внук мельника Мышаты, а второй — балаганный боец...
Уверенный голос старосты, был убедительнее любых слов, но вот так сразу признаться, что засада в очередной раз закончилась неудачей, десятник не мог.
— Угу, — фыркнул насмешливо. — А я — хранитель равновесия…
— Малец и в самом деле с лесной мельницы, десятник… — отозвался кто-то из стражников. — Не раз приходилось его там видеть. Всего, с ног до головы в муке… Когда с замка зерно на помол возили.
Несколько голосов вразнобой подтвердили слова своего товарища.
— А здоровяка этого тоже видали? — вскинулся Нечай. — Вот и молчите. Слышишь, ты, как тебя там?! Чем народ развлекаешь? Каково твое умение?
— Родители нарекли Игорем, — слегка поклонился я. — Я кулачный боец. Доказать?
— А то!.. — Нечай спрыгнул с коня, в предвкушении потехи, оживленно потирая руки. — Не каждый день такое развлечение найдешь. И дорого возьмешь за представление?
— Сколько у нас денег, Лукаш?
— Если выскрести все, то на большую серебряную наберется…
— Слышал, десятник? Вот такой заклад. Мой шеляг против твоего. Кто кого отдыхать уложит, того и серебро. Идет?
— Идет! — хлопнул ладонями Нечай.
— Вот и ладно, вот и славно, — засуетился опупенский староста, довольный, что досадное недоразумение разрешилось более-менее мирно. Все ж, неровен час, этот скоморох мог и в самом деле оказаться харцызким лазутчиком. А барон скор на расправу. Всей деревне батогов отсчитает и не поморщится. И тем, кому порты снимать, и тем — кому подол заворачивать… Ну, а уж о том, что для провинившейся деревушки оброк бы увеличил, это и к провидцу ходить не надо… — Вечерком и затеем представление. Когда все с поля воротятся. Пусть люди потешаться. А теперь — прошу всех в сад, откушать, чем Создатель благословил.
— Ох, и хитер же ты, господин Броун, — уже не так сурово промолвил десятник. — Норовишь за кусок хлеба бесплатное представление для всего Опупения устроить? Не на того напал… Добавишь бойцам от общества призовой кругляш, смотрите в свое удовольствие, а нет — так нечего рот разевать!
— Создатель с тобой, — вздохнул украдкой староста, который и в самом деле решил воспользоваться случаем. — И в мыслях ничего подобного не было. Конечно, победителю от деревни приз полагается. Вот только денег совсем нет, — сокрушенно развел руками. — Урожай еще в поле, скотинка мясо не нагуляла… Может, едой возьмете?
— Ладно, уговорил, горемыка ты наш, возьмем… — промолвил Нечай так уверенно, будто его противник уже валялся в пыли.
Но ссориться преждевременно нужды не было, поэтому я только скривил губы в снисходительной ухмылке и неторопливо зашагал в сад.
Глава 6
Детвора разнесла известие о представлении со скоростью достойной почтовых голубей, и еще задолго до сумерек деревня стала оживать. С полей и огородов в одиночку и целыми семьями потянулись люди. Даже пастухи перегнали стада на ближние пастбища и, оставив скот под присмотром собак, поспешили в деревню. Просторное поселение вдруг оказалось тесным и шумным. А невнятный гомон и гул с каждой минутой все увереннее превращался в стоголосый ор, усиливаемый всеми иными, обычными звуками сельской жизни…
Возбуждение, охватившее опупенцев, передалось и старосте. Доселе чинный и степенный староста постоянно потирал руки и не мог найти себе места. Он то подсаживался ко мне и, посидев немного молча, уходил к расположившимся чуть в сторонке королевским стражникам, но и с ними не решался заговорить.
— Не суетись, Броун, — насмешливо промолвил Нечай, после сытной еды впавший в некое добродушие, когда нервозность старосты стала уж слишком заметна. — Если считаешь, что пора начинать, то так и говори. Нашему поединщику все едино, когда скомороху скулу своротить. Верно, Давила?
Молодой стражник, крепкого телосложения и чуть живодерского вида, который его лицу придавала свороченная набок переносица и глубокий шрам на подбородке, лишь невнятно хмыкнул и пожал плечами.
— Нам тоже не досуг у вас засиживаться. Почитай целую седмицу в замке не были, выслеживая, перелетных птиц. Ха-ха-ха… Тем более, не с пустыми руками…